בואו נעשה תרגיל מחשבתי – מציע דייוויד איגנציוס, מבכירי הפרשנים בוושינגטון פוסט. דמיינו שהמזרח התיכון הוא שולחן ביליארד מוקף בלהבות, וארה"ב מנסה להכות בשלושה כדורים יחדיו: סעודיה, ישראל וחמאס. אם תצליח – המכה תפעיל את המטפים שיכבו את האש. אבל תראו לעצמכם כחלק מן הכדורים טעונים בחומרי נפץ, ויש גם שעון מתקתק. נשמע משוגע, אבל זהו משל לגמרי לא רע למאמץ הדיפלומטי הנוכחי של ממשל ביידן. וכמה שהדבר יישמע בלתי אפשרי, ייתכן שזו הדרך הטובה ביותר להוציא משהו טוב מהתופת של עזה.
השר אנתוני בלינקן ייצא שוב בקרוב למזרח התיכון, וקרוב לוודאי שיעצור תחילה בסעודיה וינסה לחדש את התחייבותו של מוחמד בן סלמאן לנרמל את היחסים עם ישראל אם – ורק אם – תסיים את המלחמה במחויבות להקמת מדינה פלשתינית בגדה וברצועה. בירושלים הוא יפגוש את בנימין נתניהו, המשתוקק לפריצת דרך עם סעודיה, אך דוחה את התנאי שלה.
הנה המשחק של ביידן: הוא יגיש לנתניהו הצעה שהקואליציה שלו תדחה – אך הוא עצמו, החרד למורשתו, אולי לא יוכל לדחות אותה. אם נתניהו יקבל את ההצעה, הקואליציה שלו תתפרק והוא יצטרך למצוא שותפים חדשים. אם יסרב, ייתכן שממשלתו תופל בידי יריבים שמוכנים לקבל את הנוסחה האמריקנית. לכאורה, הסיכוי שנתניהו יסכים שואף לאפס, אך השגת שלום עם סעודיה עשויה להיות הדרך היחידה למנוע שייזכר לעד בראש ובראשונה כאחראי ל-7 באוקטובר.
העיתוי קריטי, מדגיש איגנציוס. ארה"ב הבהירה לישראל שיוזמת הנורמליזציה חייבת לצאת לדרך בתוך חודשיים, בין היתר משום שמוחמד דורש ערבות אמריקנית דמוית נאט"ו; הדבר מצריך את אישור הסנאט, ובשנת בחירות עש לעשות זאת לכל המאוחר בחודש יוני. אבל זה לא החלק המסובך ביותר. דבר לא יקרה כל עוד נמשכת המלחמה בעזה, ולכן מנסה הממשל להוביל להפסקת אש ושחרור החטופים. ישראל תתן לזה שם אחר, אבל דיפלומטים מתפרנסים ממציאת ניסוחים.
ברגע שהאש תיפסק, אפשר יהיה לעבור להרגעה: הסעודים יתקדמו לנורמליזציה, תיתכן הסכמה בגבול לבנון וניתן יהיה להתחיל להתקדם לעבר מדינה פלשתינית. "הדרך היחידה לרגיעה בעזה היא עסקת חטופים", מצטט איגנציוס אדם המעורב במגעים, האומר שהוא אופטימי משום שהישראלים רואים את שחרור החטופים בעדיפות עליונה.
לישראל עדיין אין תוכניות מגובשות ל"יום שאחרי". תוכניתה לשליטה בעזה – הכולל חמולות, סוחרים ומאכערים מקומיים – נשמעת לאיגנציוס כמו מתכון ליצירת מובלעת כאוטית על גבול ישראל. בוושינגטון מקווים, כי ישראל תכיר לבסוף בכך שהתוכנית הממשית היחידה היא פעולה בחסות אמריקנית לאמן כוחות ביטחון של הרשות הפלשתינית המשודרגת (אשר כבר מתחילה לקבל ראשי תיבות באנגלית: RPA; אולי המקבילה בישראל תהיה רשפ"מ). להערכתם, הכוח הזה יכול להיות מוכן בתוך 12-8 חודשים.
יהיה צורך לטפל גם ביהודה ושומרון: להפסיק את האלימות של מקצת מן המתנחלים ולפנות 200,000 תושבים ישראלים מהמדינה הפלשתינית העתידית. ביידן ביצע צעד עוצמתי כאשר הטיל עיצומים על ארבעה מתנחלים שפגעו בפלשתינים. זוהי רק ההתחלה, אך היא מחזקת את אמינותה של ארה"ב בעיני הפלשתינים כמתווכת.
"רגע האמת עוד לא הגיע", אומר פקיד אחד המעורב במגעים המורכבים. אבל הוא מגיע, מדגיש איגנציוס. הדיפלומטים האמריקנים מנסים לקדם מבנה מורכב עם שותפים בלתי יציבים, הימורים מסוכנים ומחויבות בלתי ברורה – בראשותו של נשיא אמריקני בעל חזון מדיני וחולשה פוליטית. הרבה עלול להשתבש, אבל בהתחשב בחלופות – שווה לנסות.
