דונלד טראמפ היה במרחק של כמה דקות מחקירה צולבת בידי התובעת הכללית של מדינת ניו-יורק, לטישה ג'יימס, בחקירת ההונאה נגדו והיה להוט לדבר. אבל עורך דינו דאז, רונלד פיצ'טי, הנחה אותו לשתוק ולהפעיל את התיקון החמישי לחוקה להגנה מפני הפללה עצמית. פיצ'טי הזהיר את מרשו שהוא מסתכן בעדות שקר ושיתחרט אם יענה על השאלות. זוהי דוגמה לאופן בו הסיכון הגדול ביותר לנשיא לשעבר (ולעתיד?) עלול לבוא מצד דונלד טראמפ.
בשני התיקים האזרחיים האחרונים שניהל המרה טראמפ את פי עורכי דינו, מתח ביקורת חריפה על השופטים ואפילו עזב בסערה את האולם; בשניהם הוא הפסיד וחויב לשלם למעלה מחצי מיליארד דולר. כעת – מדווח ניו-יורק טיימס – צוות חדש של סניגורים מתכונן להגן עליו בתיק הפלילי בפרשת סטורמי דניאלס, שהדיונים בו יחלו ב-25 בחודש. יכולתם לרסן את טראמפ עשויה לקבוע אם יהיה לא רק הנשיא לשעבר הראשון העומד לדין, אלא גם הראשון שיורשע. "הם יצטרכו לעמול כדי שלא יעליב את המושבעים", אומר טי קוב שהיה אחד מפרקליטיו בבית הלבן.
טראמפ ניצב בפני סיכון ממשי בתיק זה, בו נטען שזייף את הרישומים בספרי קבוצת טראמפ כדי להסתיר את תשלומי ההסתרה ששילם לדניאלס. בידי פרקליט המחוז, אלווין בראג, ראיות נרחבות בדמות מסמכים, הקלטות ועדויות של מקורבי טראמפ. חבר המושבעים אינו צפוי להיות אוהד: רק 12% מהמצביעים במנהטן תמכו בו בבחירות 2020. כדי להימנע מהרשעה, יהיה על ההגנה בראשות טוד בלאנש וסוזן נֶשֶלֶס לפעול בצורה מבריקה. קרוב לוודאי שהם יטענו שהמסמכים אינם מפלילים במישרין את טראמפ ושהעדים משקרים.
בלאנש ונשלס הם סניגורים מנוסים, אך יהיה עליהם לשמור על איזון עדין: לפייס את הלקוח העוצמתי והאימפולסיבי בלי להפסיד את המושבעים ולהרגיז את השופט חואן מֶרְצַ'ן. עד כה, התנהגותו של טראמפ בתיקים הפליליים הייתה שונה מאשר באזרחיים. בשימוע בפלורידה בתיק המסמכים המסווגים (1.3.24) טראמפ נראה כמעט עליז, חייך והתבדח עם בלאנש; הוא אשר מינה את השופטת איילין קנון, האמורה לקבוע מתי יתחיל הדיון בתיק זה.
נאשמים ונתבעים לרוב ממלאים תפקיד בהכנות למשפט ולעיתים אף תפקיד חשוב, אך רק לעיתים רחוקות הם מעצבים – שלא לומר מכתיבים – את האסטרטגיה או מקבלים החלטות טקטיות אימפולסיביות באולם. אבל זה בדיוק מה שטראמפ עשה בשני התיקים האזרחיים בהם הפסיד – ההונאה בעסקיו והתקיפה המינית של ג'ין קרול. בשניהם פסק הדין העיקרי ניתן לפני שהוא הגיע בעצמו לאולם, לשלב בו נקבעו העונשים שיוטלו עליו.
בתיק ההונאה נשאל עד מטעם המדינה על נסיונו הכושל של טראמפ לרכוש את קבוצת הפוטבול בופאלו בילס. עורך דינו של טראמפ, כריסטופר קייז, קם להתנגד אבל טראמפ סימן לו לרכון אליו. לאחר שיחה קצרה ביניהם הכריז קייז לפרוטוקול, כי לטראמפ היה מספיק כסף כדי לקנות לא קבוצה אחת אלא שתיים-שלוש. "האם אתה מומחה לענייני NFL [ליגת הפוטבול]?", הגיב השופט ארתור איינהורן ודחה את ההתנגדות. טראמפ התלונן אחר כך באוזני עוזריו, שעורך דינו לא מילא בדייקנות את הנחיותיו.
כאשר טראמפ נכח באולם, עורכי דינו נטו יותר להקצנה – כאילו כדי למלא את רצונו שיתנו "הופעה", מזכיר הטיימס. בעת הסיכומים בתיק ההונאה אחת מהם, אלינה האבה, חזרה על אזהרותיו של טראמפ ואמרה שאם התביעה תתקבל – "ניו-יורק נדפקה". היא נופפה בידיה וטענה שעורכי הדין מטעם המדינה "אינם חיים בעולם האמיתי אלא בעולם משוגע". איינהורן הפסיק אותה כאשר החלה לתקוף אישית את ג'יימס. תוצאת המשפט: טראמפ חויב לשלם למדינה 454 מיליון דולר, תוך ביקורת חריפה על עדותו וחוסר אמינותו.
