בעשור האחרון הוצף המזרח התיכון בסם פנטילין ("קפטגון"). הסם, תערובת של אפטמינים וקפאין, הפך לפופולרי במיוחד בסעודיה ואיחוד האמירויות, בהן עובדי פרך משתמשים בו כדי להתגבר על המחסור במזון ושינה. לפני 20 שנה, איש במזרח התיכון לא ידע מהו פנטילין; כיום הוא זול יותר ונפוץ יותר מאשר אלכוהול. ונדה פלבאב-בראון ממכון ברוקינגס כותבת על כך בהרחבה ב-Foreign Affairs.
סוריה מייצרת את רוב הפנטילין בעולם, המהווה מקור הכנסה משמעותי לה ולבשאר אסד. ממנה מוברח הסם למדינות המפרץ בידי מיליציות הקשורות לאירן וסוחרים מלבנון וטורקיה. גם לאורך נתיב ההברחה – למשל בעירק ובירדן – נמצאים לו קונים. הסחר הזה מתדלק את האלימות במזרח התיכון ומממן קבוצות זדוניות רבות.
ממשלות במפרץ מתקשות לגדוע את זרם הפנטילין לארצותיהן. הן ניסו לשאת ולתת עם סוריה על הקטנת הייצור והוציאו להורג סוחרי סמים, אך לשווא. כדי להפחית את צריכת הסם, עליהן לשתף פעולה עם ארה"ב כדי לקבל יותר מודיעין על רשתות ההברחה ולטפל במכורים במקום להעניש אותם, סבורה פלבאב-בראון. גישות אלו חשובות במיוחד משום שהמזרח התיכון הוא על ספו של משבר חמור בהרבה – משבר המתאמפטמין.
הפנטילין פותח בשנות ה-1960 כתרופה לדיכאון ונרקולפסיה (מחלת שינה), אך שני עשורים מאוחר יותר אסרו אותו רוב המדינות משום שהוא עצמו ממכר וגורם תופעות לוואי קשות. בשנות ה-1990 החלו ארגוני פשיעה בבולגריה לייצר סם באותו שם, אם כי הרכבו הכימי שונה.
הפופולריות שלו במזרח התיכון נובעת מכך ששוק הסמים באזור פחות צפוף. מבריחים לבנוניים וטורקיים החלו לייצר אותו בעשור הראשון של המאה לפני שהמרכז עבר לסוריה ב-2014, בהתבסס על התעשיה הכימית הגדולה והאבטלה הנרחבת – ובשל האנרכיה שיצרה מלחמת האזרחים. ארגוני טרור כמו דאעש וג'בהת א-נוסרה השתלטו על רוב המדינה וייצור הפנטילין היה מקור הכנסה עבורם; אנשיהם השתמשו בו בעצמם.
לאחר שמשטר אסד כבש בחזרה את רוב המדינה, הוא נטל לעצמו את הענף. המשטר היה מבודד בעיצומים וייצור הפנטילין הפך למקור חשוב של הכנסות ומטבע חוץ. בשנת 2021 הסתכמו הכנסותיו ממנו ב-5.7 מיליארד דולר; התוצר הסורי כולו באותה שנה היה 20 מיליארד דולר. מיליציות פרו-אירניות בעירק ולבנון – חיזבאללה, גדודי חיזבאללה, אסאיב אהל אל-חאק – מנצלות את שליטתן בחלקים נרחבים במדינות אלו כדי להבריח פנטילין.
ירדן, סעודיה והאמירויות מנסות לחסל את הסחר בפנטילין. ירדן חיסלה עשרות מבריחים ותקפה מן האוויר סוחרי סמים סורים. האמירויות תפסה סמים בשווי מיליארד דולר בפשיטה אחת בספטמבר 2023. סעודיה איימה בצעדים נגד ירדן אם זו לא תצליח לבלום את מעבר הסמים מסוריה. אך כל אלו נכשלו. במסגרת הנורמליזציה עימה והשבתה לליגה הערבית, הבטיחה סוריה להילחם בהברחות בכלל, אך אין ראיות לכך שצמצמה את הייצור. סוחרי סמים בעלי קשרים לממשל אסד ממשיכים לפעול באין מפריע.
