הורים רבים קיוו לחזור מהר ככל האפשר להוראה פרונטלית בזמן הקורונה; תלמידים רבים היו פחות להוטים וחלקם לא חזרו כיאות עד היום. אלפי ילדים אמריקנים נשרו, מציין אקונומיסט, אך יש בתי ספר המצליחים להתמודד עם הבעיה. ההיעדרויות היו בעיה זמן רב לפני הקורונה, אך המגיפה החמירה אותה. בשנת הלימודים 2021/22 החמיצו למעלה מרבע מן התלמידים האמריקנים לפחות 3.5 שבועות לימודים – כפליים מאשר לפני הקורונה. אוניברסיטת סטנפורד בדקה 40 ממדינות ארה"ב ובכולן נרשמה עלייה בהשוואה לשנת 2019/18, ההחמרה הניכרת ביותר נרשמה בניו-מקסיקו ואלסקה, בעוד ניו-ג'רזי ואלבמה היו התלמידות המצטיינות. מדינות אחדות מענישות הורים על היעדרויות: קנסות ואפילו כתבי אישום. תלמידים עלולים למצוא את עצמם בבתי כלא לנוער. במדינות אחרות רק יכולים בתי הספר לעשות כמיטב יכולתם. אבל כמה מחקרים מלמדים שהענישה אינה מועילה. בכמה מחוזות מועסקים "קציני היעדרויות" הנשלחים לבתי התלמידים, אבל רבים מן ההורים שאינם שולחים את ילדיהם כיום, הם התלמידים הכושלים של אתמול. הם אינם זוכרים לחיוב את בית הספר ולכן צריכים המורים לשכנע אותם שכדאי להגיע לכיתה. בתיכון מנזאנו בעיר אלברקוקי שבניו-מקסיקו, 63% מהתלמידים היו נעדרים כרוניים (למעלה מ-10% מהשנה) בשנת 2021/22. כדי להתמודד עם הבעיה, המנהלים פועלים עם GRAD, Partnership for Student Success קבוצה משותפת של מלכ"רים ואוניברסיטאות. בשנת 2022/33 ירד השיעור ל-45% וההערכה היא שהשנה הנוכחית תסתיים עם פחות משליש. המהלך כולל שני מרכיבים: מידע ויחסים. תחילה, בית הספר חייב לדעת מי מתקשה, כפי שבא לידי ביטוי בהיעדרויות, ציונים ועוד. לבתי ספר רבים אין מידע כזה, ואם יש – הם אינם משתמשים בו לצורך כך. שנית, יש לבנות יחסים עם המשפחות. מבחינת חלק מהן, המשמעות היא מתן מענה לצרכים מיידיים. בית הספר ערך "יריד משאבים", בו יכלו ההורים ללמוד על תוכניות פדרליות למזון ודיור, וגם קישר בינם לבין מעסיקים אפשריים ומקורות סיוע נוספים. יועצת ייעודית, ג'יני סטרק, זיהתה את התלמידים הזקוקים לעזרה. "פחדתי מאוד", אומר אחד מהם, זת' וילקינסון; הוריו לא ידעו על היעדרויותיו וציוניו הגרועים עד שהיא התקשרה והגיבו בכעס. סטרק החלה לעבוד עם המשפחות על שיפור הביצועים של התלמידים. לעיתים זה קל: די באספקת חומרי הלימוד. התוכנית מורכבת, אבל המסר שלה פשוט: יש משמעות ליחסים. תלמיד שמרגיש מחובר יותר לבית הספר, יגיע אליו. גם ויליקינסון שינה את דעתו עליה. כעת הוא נפגש בצורה סדירה עם סטרק, החל להשתתף בחוג תיאטרון וציוניו השתפרו. החודש הוא יסיים את בית הספר – מה שהוריו לא הצליחו להשיג.