אברהם לינקולן ניצח בבחירות בעיצומה של מלחמת האזרחים, ופרנקלין רוזוולט – בעת מלחמת העולם השנייה. לעומת זאת, וינסטון צ'רצ'יל לא הלך לקלפיות עד לאחר הניצחון באירופה ב-1945. קשה לנהל בחירות כאשר האויב מחזיק בשטחך ומפציץ אותך וכאשר רבים מאזרחיך נמצאים בחזית. קשה במובן אחר שלא לקיים בחירות: קיימת סכנה של טענה לחוסר לגיטימיות. זהו המלכוד בו מוצא את עצמו ולדימיר זלנסקי, שכהונתו בת חמש השנים מסתיימת מחר (20.5.24). הוא לא יכול לקיים בחירות כעת, אך עליו להתכונן לקיים אותן מתישהו. החוקה האוקראינית מבלבלת, מציין אקונומיסט. סעיף 103 אומר שהנשיא נבחר לחמש שנים, אך ממשיך בתפקידו עד שמחליפו מושבע. חוק רגיל קובע, שלא ניתן לקיים בחירות בזמן של מצב חירום, כפי ששורר באוקראינה מאז הפלישה הרוסית. תועמלנים רוסים יטענו כעת שזלנסקי אינו לגיטימי, תוך התעלמות מבחירות-הדמה המנציחות את שלטונו של ולדימיר פוטין. תומכיה המערביים של אוקראינה ורוב המשפטנים אומרים שאין בעיה. אבל יריביו בקייב טוענים שהמצב אינו תקין ויש שמועות על התפטרויות של בכירים ואולי (ללא בסיס) אפילו על הפיכה. הקרבות ומצב החירום עלולים להימשך שנים, כפי שמלמדת החלטתו של פוטין להחליף את שר ההגנה שלו. כל עוד איננו מפסיד, מלחמה ארוכה משרתת את פוטין: התירוץ הכי טוב שלו להמשיך את הדיכוי המחזיק אותו בשלטון. ככל שהמלחמה תתארך, הפופולריות של זלנסקי תעמוד בסכנה. יש אוקראינים התוהים האם מנהיג אחר יכול היה להילחם בצורה יעילה יותר או למצוא דרך לנהל מו"מ כלשהו לשלום. זלנסקי מתעקש שמטרתו היא לשחרר כל סנטימטר של אדמה כבושה – מטרה שאינה בת-השגה. הממשלה סופגת ביקורת בשל טענות לשחיתות וריכוז השלטון בידי מעגל פנימי קטן. היא מתקשה למלא את השורות: יחידות רבות בחזית ירדו ל-70% ממצבת כוח האדם. לאחר עיכוב אחר, אושר חוק גיוס חדש – אך יידרשו חודשים לממשו. בעיקרון, קיום בחירות היה מגביר את הלגיטימיות של ממשלת אוקראינה, משפר את נטילת האחריות ומבטיח את שימור חוקתה הליברלית. אבל לא מעשי לקיים אותן כעת. מתקפת טילים עזה בחודש מארס שיתקו את רוב ייצור החשמל הלא-גרעיני וגרמו להפסקות חשמל תכופות. ב-10 בחודש יצאה רוסיה למתקפה במטרה לכבוש מחדש את מחוז חרקוב ממנו סולקה בספטמבר 2022. אוקראינה אמורה להיות מסוגלת להתגונן מפני המתקפה, ובחודשים הקרובים תקבל חבילה חדשה של סיוע צבאי ופיננסי שאישר הקונגרס בחודש שעבר. ועדיין, סבור אקונומיסט, זלנסקי צריך להתמודד עם השאלות הנובעות מסיום כהונתו במקום להתחמק מהן. עליו להכיר בכך שבסופו של יום יהיה עליו לקיים בחירות ולהכין את התוכניות לקיומן. זה יהיה קשה: רוסיה תאסור על ההצבעה באיזורים הכבושים ותפציץ את הקלפיות מחוצה להם. אבל מדינה חכמה כמו אוקראינה ודאי תמצא דרכים לתת לאזרחיה אפשרות להביע דעה על שליטיהם. אחת מהסיבות הרבות שהאוקראינים אינם רוצים להיבלע בידי רוסיה, היא שלרוסים תחת פוטין אין ממש בחירה. במקום להשעות את הדמוקרטיה ללא מגבלת זמן, זלנסקי צריך להכין תוכניות לחזק אותה.