הדבר היחיד שהיה מהיר יותר מאשר הנסיגה האמריקנית מאפגניסטן, הוא התעלמותו של העולם מן המתרחש במדינה זו לאחר שהטליבאן שב והשתלט עליה. אבל השאלה הגדולה נותרה בעינה: מה קרה שם? מדוע ארה"ב הפסידה? תחקיר נרחב של ניו-יורק טיימס מעלה, כי אחד מבעלי בריתה החשובים ביותר של ארה"ב נגד הטליבאן, הגנרל עבד אל-ראזק, ניהל מבצע נרחב של היעלמות כפויה בו נרצחו מאות ואולי אלפי בני אדם. אין זה עוד מעשה מוכר של טרגדיה ואובדן במלחמה רחוקה, מדגיש הטיימס. ארה"ב רוממה והעצימה ברחבי אפגניסטן ראשי מיליציות, פוליטיקאים מושחתים ופושעים כדי לנהל מסע מלחמה בו המטרה קידשה את האמצעים. וזה מסביר מדוע הפסידה. ראזק היה מפקד המשטרה במחוז קנדהר. האמריקנים היללו באותו במשך שנים כלוחם אמיץ ושותף נאמן; גנרלים אמריקנים עלו לרגל אליו. אבל כוחו בשדה הקרב היה בנוי של שנים של עינויים, רציחות ומסע ההעלמות הגדול ביותר ב-20 שנותיה של ארה"ב באפגניסטן. העיתון השיג מאות מסמכים של הממשלה שנתמכה בידי ארה"ב, וזיהה לפחות 2,200 מקרים של היעלמויות חשודות במחוז קנדהר לבדו. הטיימס הצליח לאסוף ראיות ל-368 מקרים של היעלמות כפויה ולעשרות מקרים של רציחות שאירעו במשמרת של ראזק. כמעט בטוח, שזהו מספר קטן עשרות מונים מן האמיתי, שכן העיתון מונה רק מקרים שאומתו לפחות בידי שני בני אדם. לא ניתן היה לאתר משפחות רבות שהתלוננו על היעלמות יקיריהם, ורבות אחרות כלל לא התלוננו. הרשימה כוללת מכונאי ונהג ריקשה, חייטים ונהגי מוניות, והיא מיטיבה להסביר מדוע אפגנים רבים כל כך התייצבו מאחורי הטליבאן לאחר הנסיגה האמריקנית. "איש מאיתנו לא תמך בטליבאן, לפחות לא בהתחלה", אומר פזול רחמן שאחיו נעלם. "אך כאשר הממשלה התמוטטה, התרוצצתי בצהלה ברחובות". כאשר הטליבאן השתלט על אפגניסטן, הוא ירש כמעט את כל מה שהותירה אחריה הממשלה הפרו-אמריקנית – כולל מסמכים. הוא העמיד לרשות הטיימס מסמכים בכתב-יד המשתרעים על פני עשור, מאז 2011 ועד הנסיגה לפני שלוש שנים. מסמכים אלו היו קצה החוט, ותחקירנים מקומיים חיפשו את משפחותיהם של הנעדרים. כל אחת מהן התבקשה למלא טופס על פרטי ההיעלמות ולספק מסמכים תומכים: דוחות משטרה, תצהירים, תיקים רפואיים, מסמכים ממשלתיים ועוד. אנשי הטיימס דיברו עם קרוב ל-1,000 משפחות וכאמור צמצמו את הרשימה לקרוב ל-400 מקרים שיכלו לאמת; בכל המקרים, הנעדרים עודם כאלה. ראזק היה אחד מבעלי הברית החשובים ביותר של ארה"ב באפגניסטן והצליח להביס את הטליבאן במחוזו. טענות על פגיעה בזכויות אדם תמיד ליוו אותו, אך האמריקנים ניצבו לצידו עד הסוף. כאשר חוסל בידי מתנקש של הטליבאן ב-2018, הוא ניצב ליד מפקד הכוחות האמריקניים באפגניסטן, הגנרל אוסטין מילר, אשר כינה אותו "חבר נהדר" ו"פטריוט". האמריקנים סברו שהוא היחיד שיכול להביס את הטליבאן במעוזיו. "ידענו מה אנחנו עושים, אבל חשבנו שאין לנו ברירה", אומר הנרי אשר, לשעבר פקיד במשרד החוץ. אבל אפגנים רבים טוענים, כי ראזק ניצל את מעמדו ואת התמיכה האמריקנית כדי לקדם נקמנות אישית ויריבויות שבטיות בנות עשרות שנים. בעיניהם של אזרחים רבים מן השורה, הוא היה הזרוע האכזרית של ממשלת ארה"ב. אפילו הטליבאן נראה עדיף. כמו דברים כה רבים לגבי אפגניסטן, גם את זה האמריקנים לא הבינו.