אנשים אוהבים רשימות ודירוגים, המבטיחים להפוך את הכאוס של החיים ליותר מנוהל. מאז פורסמה לראשונה רשימת הספרים רבי-המכר בארה"ב ב-1895, הביקורות נערמו כמו ספרים ליד מיטתו של מי שמכור להם - מציין אקונומיסט, במאמר המתפרסם בצירוף מקרים ערב פתיחת שבוע הספר שלנו. ב-1932 הזהיר לינקולן שוטסר, ממייסדי הוצאת הענק סימון אנד שוסטר: "הנוהל הנוכחי ליצירת מה שמכונה 'רשימות רבי-המכר' גרם לעיוותים רבים. הוא טען, כי יש להביא בחשבון מכירות מצטברות. נכון להיום, התלונן, רק המכירות הנוכחיות נחשבות - מה שמותיר מחוץ לרשימה את הספר הפופולרי ביותר בעולם: התנ"ך. לאחרונה עלו טענות על הטיות פוליטיות של הרשימות. אלון מאסק ואחרים האשימו את רשימת רבי-המכר של ניו-יורק טיימס, המשפיעה ביותר בארה"ב, באפליה נגד מחברים שמרנים. אקונומיסט בדק 12 שנים של נתונים והגיע למסקנה שיש ממש בטענה זו. הסיכוי של ספרי עיון בכריכה קשה של מו"לים שמרנים להופיע ברשימת הטיימס, נמוך בשבע נקודות האחוז מן הצפוי על-פי נתוני המכירות שמפרסם Publishers Weekly. רבי-מכר מטורפים של שמרנים, כמו ביל או'ריילי, מצליחים לטפס לראש הרשימה, אבל ההטיה נגד ספרים מהשורה השנייה היא ברורה. אם הם מדורגים במקומות ה-25-16 של Publishers Weekly, יש להם סיכוי של 22 נקודות פחות להיכנס לרשימה של הטיימס. העיתון אומר שפוליטיקה אינה משפיעה על הדירוג, המבוסס על נתונים מאלפי נקודות מכירה, ומנסה לנטרל קניות ענק קבוצתיות המלמדות שפוליטיקאים או עשירים קונים כמויות גדולות של ספריהם-שלהם כדי לטעון למעמד של רב-מכר. אבל, מגיב אקונומיסט, טיימס אוסף ומעבד את הנתונים מאחורי מסך של סודיות. לקרוא את 550 מילות ההסבר שלו, דומה לפענוח צופן דה-וינצ'י. הטיימס צריך לשפר את האיזון בין יושרה לשקיפות. הוא צודק בנסיונו לבלום את מי שמנסה לעוות את הנתונים, אך בעידן בו האמון בתקשורת שוקע - הטיימס חייב לומר בגלוי האם הוא מתעלם ממחברים שאינו לטעמו. כאשר איש תיאוריות הקונספירציה אלכס ג'ונס פרסם ספר ב-2022, Publishers Weekly דירג אותו במקום השני בשבוע הראשון לפרסומו; הטיימס לא הזכיר אותו כלל. אם היה זה משום שאינו רוצה לקדם ספרי שטנה - בסדר גמור, אבל עליו להבהיר כיצד הוא פועל בהקשר זה. אפשרות נוספת היא להשתמש בנתונים חיצוניים על המכירות, כפי שעושים עיתונים רבים ובהם וושינגטון פוסט. אוספי נתונים כאלה, שאין להם חדר חדשות, סובלים פחות מהטיה מערכתית. יש ערך משמעותי לרשימות רבי-מכר. הידיעה מה אנשים אחרים קוראים מסייעת להבין מה הם חושבים, בין אם מסכימים איתם ובין אם לאו. יש גם ערך משמעותי להמלצות סובייקטיביות על ספרים. אבל חשוב לדעת מיהו מי. הטיימס צריך להציג לעצמו רשימה של שאלות קשות.