ולדימיר פוטין מבקר ביומיים הקרובים (18-19.6.24) בקוריאה הצפונית וייפגש עם קים ג'ונג-און, פגישתם השנייה בתשעה חודשים, במקביל לסיוע הצבאי שמעניקה פיונגיאנג למוסקבה במלחמה באוקראינה. ביקורו הקודם של פוטין בקוריאה היה ב-2000, הראשון מסוגו של נשיא רוסי. הביקור הנוכחי מבליט את חשיבותה האסטרטגית הגוברת של קוריאה מבחינת פוטין, במיוחד באספקת נשק חיוני – מציין ניו-יורק טיימס. פוטין וקים נפגשו בספטמבר שעבר במזרח הרחוק הרוסי, כאשר מבחינת קים היה זה רגע נדיר בו מדינתו המצורעת מצאה בעלת ברית. ערב הביקור הנוכחי הכריז הקרמלין שכוונתו להדק את הקשרים עם קוריאה "בכל התחומים". היחסים בין שתי המדינות התהדקו בשנתיים האחרונות על בסיס איבתן המשותפת למערב – רוסיה על-רקע אוקראינה וקוריאה על-רקע תוכניתה הגרעינית. התארכות המלחמה באוקראינה גרמה לכך שרוסיה מצאה את עצמה זקוקה בדחיפות לנשק, במיוחד פגזים – ולקוריאה יש הרבה מה להציע לה. בתמורה, קים רוצה לשדרג את מערכות הנשק של ארצו ורוסיה יכולה לסייע בכך. מאז תחילת הפלישה בפברואר 2022, שלחה קוריאה לרוסיה אלפי מכולות עמוסות בתחמושת, ורוסיה שלחה אלפי מכולות של סיוע כלכלי ואחר. שתי המדינות מכחישות את קיומו של סחר נשק, שנאסר בידי האו"ם, אבל המערב משוכנע שזה בדיוק מה שהן עושות. הביקור הנוכחי מלמד עד כמה רוסיה זקוקה נואשות לנשק הקוריאני, אומר היועץ לביטחון לאומי של קוריאה הדרומית, צ'אנג הו-ג'ין. "הצפון-קוריאנים ינסו לקבל בתמורה כמה שיותר, כי המצב לטובתם". לדבריו, סיאול הזהירה את מוסקבה לקראת הביקור "שלא לחצות קווים מסוימים"; הוא לא פירט. כמה פרשנים בדרום מעריכים, שהצפון עשוי לבקש סיוע רוסי בשיפור הנשק הגרעיני וינסה לחדש את הברית בין שתי המדינות מימי המלחמה הקרה. מצבו של הצפון נראה עגום ערב המלחמה באוקראינה, עם כלכלה קורסת תחת שנים ארוכות של עיצומים הרסניים וכשלון הפסגה בין קים לבין דונלד טראמפ ב-2019. קים הגיב בהגברת הפעילות הגרעינית, במטרה להעלות את ערכה האסטרטגי של ארצו מבחינת רוסיה וסין – אל מול הידוק שיתוף הפעולה בין ארה"ב, יפן וקוריאה הדרומית. קוריאה הצפונית הייתה בין המדינות הבודדות שתמכו בפלישה לאוקראינה, ובתמורה הזמין פוטין את קים לארצו ורמז שהיא תסייע לצפון בשיגור לווינים. קים רוצה לווינים כדי לשפר את יכולת הפגיעה של צבאו, אך מתקשה להציב אותם בחלל. צעדי האו"ם אוסרים על רוסיה לחמש את קוריאה, אך פוטין הזמין את קים למפעלי טילים ומטוסי קרב – רמז לנכונותו לספק לו טכנולוגיה חיונית. אל מול הלחץ הבינלאומי הכבד בשל הפלישה לאוקראינה, פוטין הידק את קשריו עם יריבות אחרות של ארה"ב ובהן אירן וסוריה, תוך הצבת אתגרים לוושינגטון מחוץ לאירופה. שת"פ הדוק יותר בין פיונגיאנג ומוסקבה טומן בחובו סיבוכים ביטחוניים מבחינת ארה"ב ובעלות בריתה. כך למשל, שימוש בטילים קוריאניים בשדה הקרב באוקראינה, יעניק לצפון מידע רב-ערך על תפקודם מול מערכות הגנה מערביות. הקשרים המתהדקים גם יוצרים פרצות במצור הפיננסי הבינלאומי על הצפון, ממשיך הטיימס. בחודש מארס הראתה הטלוויזיה של הצפון את קים ובתו נוסעים בלימוזינה רוסית, מתנתו של פוטין שניתנה תוך הפרת העיצומים על הצפון. פצחנים הפועלים בחסות המשטר משתמשים בבורסות קריפטו רוסיות כדי להלבין כספים גנובים. רוסיה מייצאת לצפון נפט גולמי תוך הפרת המגבלות שהטילה מועצת הביטחון. מומחים בדרום חוששים, כי רוסיה תתיר למהגרים מן הצפון לעבוד בתחומה וכך להעביר הביתה מטבע מזומן לו קים זקוק נואשות. העיצומים של האו"ם אוסרים לייבא עובדים מן הצפון. אולם, מוקדם יותר השנה רוסיה הקלה על עצמה להפר את האיסור, כאשר השתמשה בזכות הווטו שלו במועצת הביטחון כדי למנוע את הארכת פעילותו של צוות המומחים מטעם האו"ם שפיקח על ציותו של הצפון לעיצומים.