אנחנו לא מתים עדיין", אמר החודש פרנק פארנקוף לג'ון סטיוארט מארח ה"דיילי שואו". סטיוארט נראה ספקן. פארנקוף עומד בראש הוועדה לעימותים נשיאותיים הבלתי-מפלגתית, אשר השנה לא יהיה לה שום חלק בעימותים בין ג'ו ביידן לדונלד טראמפ (הראשון שבהם – ב-27.6.24 לפנות בוקר). בחודש שעבר, לאחר שרמז שאולי לא יתעמת כלל, קרא ביידן לטראמפ להתעמת עימו – בתנאים של ביידן. טראמפ הסכים. את שני העימותים יארחו רשתות טלוויזיה ולא הוועדה. הם יתקיימו חודשים לפני הבחירות. העימות הראשון היה ב-1960, בין ג'ון קנדי לריצ'רד ניקסון, אך עד 1976 לא התקיימו עימותים נוספים משום שהמועמדים סברו שהמתכונת פוגעת בהם. את העימותים בין ג'רלד פורד לג'ימי קרטר אירחה "ליגת המצביעות", אך לא היו לה השפעה וכסף, מזכיר אקונומיסט. כך למשל, לקראת העימותים בין רונלד רייגן לוולטר מונדייל (1984) היא אפשרה למועמדים לפסול 100 מן העיתונאים שהציעה כמועמדים להנחיה. שתי המפלגות הקימו את הוועדה ב-1987 כדי להסדיר את התחום. היא כוללת נציגים של שתיהן, עם חסות של חברות פרטיות וגביית תשלום מהמוסדות המארחים את העימותים (בדרך כלל אוניברסיטאות), מה שמעניק לה תקציב קבוע. לאורך השנים נוצרה מתכונת סטנדרטית לעימותים: שלושה מפגשים בני 90 דקות, המחולקים לשישה תחומים בני 15 דקות; מועמד שלישי יכול היה להשתתף רק אם התמודדו במספיק מדינות כדי להגיע ל-270 אלקטורים וקיבלו בסקרים לפחות 15%. אולם, שתי המפלגות התלוננו במשך שנים על הוועדה. הן רצו שהעימותים יתקיימו מוקדם יותר, כדי שישפיעו על ההצבעה המוקדמת שגאתה בזמן הקורונה. הקדמתם גם נותנת למועמדים הזדמנות להתאושש ממעידות בהם. הרפובליקנים מצידם טענו שהוועדה מוטה בבחירת המנחים; אחד מאלו שנבחרו ל-2020 (לעימות שלא התקיים בשל הקורונה) התמחה אצל ביידן לפני עשרות שנים. התנאים שהציב ביידן בחודש שעבר חושפים את חששותיו, מציין אקונומיסט. בעימות הראשון ב-2020 טראמפ הפריע ללא הרף לו ולמנחה. בעימות הקרוב, רשת CNN תכבה את המיקרופונים של המועמד שאין זה תורו לדבר. לא יהיה קהל באולפן, מה שיפחית את האנרגיה שמקבל טראמפ מקהל אוהד. CNN אימצה את הכללים של ועדת העימותים בנוגע למועמד שלישי; אם ABC, שתארח את העימות השני, תלך בעקבותיה, ייתכן שרוברט קנדי יוכל להשתתף בו. הוועדה דוחה את טענות המפלגות לגבי עיתוי העימותים. היא טוענת, שהתאריכים שלה ישפיעו על מספר נמוך של מצביעים, ובמקביל יאפשרו למועמדים עצמאיים לעמוד בתנאי ההשתתפות. לדבריה, העימותים הקרובים יגיעו לקהל קטן יותר מאשר העימותים שלה. אבל גם פראנקוף מודה, שאם המועמדים יכולים להגיע בעצמם להסכמות – יהיו עימותים בלי הוועדה שלו. ביידן וטראמפ חלוקים על הכל, אך הצליחו להגיע להסכמה על העימותים; לא ברור מה יקרה בעתיד.