חללית הודית בשם מנגליאאן (Mangalyaan) - שפירושו בהינדו "רכב המאדים" - ששוגרה לפני עשרה חודשים, נכנסה השבוע למסלול הקפה סביב כוכב הלכת. זאת שלושה ימים בלבד לאחר שהחללית האמריקנית "מייבן" נכנסה למסלול סביב מאדים. החללית ההודית לא אמורה לנחות, אלא רק לחקור מהאוויר את האטמוספרה של המאדים, את מזג האוויר שלו ואת פני השטח, בטיסות בגובה משתנה - בין 365 ק"מ ל-80,000 ק"מ. "הודו פעילה מאוד בכל התחומים של חקר החלל, החל ממשגרי לווינים, לוויני חישה מרחוק לצילום של כדור-הארץ ושל גופים אחרים בחלל. האירוע הזה ממצב את הודו בחזית המדינות המשגרות חלליות", אומר טל ענבר, ממכון פישר למחקרי אוויר וחלל. שיגור החללית למאדים עלה רק שבעים וחמישה מיליון דולר, בערך עשירית ממחירה של החללית האמריקנית MAVEN, שנכנסה בתחילת השבוע למסלול סביב מאדים. עם החללית ההודית יגיע לחמישה מספרם של הלווינים החגים כעת מעל כוכב הלכת האדום, לצד שתי גשושיות הפועלות על אדמתו. "אנחנו בהחלט כבר שולטים במאדים במובן מסוים", אומר ענבר, אבל יש שם עוד הרבה מאוד מה לעשות. יש תוכניות לשנים הבאות עוד לפני שבני אדם יגיעו לשם, להנחית עוד חלליות ולהחזיר משם דגימות קרקע". במקביל לידיעה זו הכריז ראש סוכנות החלל ההודית ד"ר ק. רדהקרישנן, ביום רביעי החולף, כי ארצו תשגר שני אסטרונאוטים ראשונים לחלל ב-2024 כאשר הם ישהו שבעה ימים במסלול הנמוך מעל כדור-הארץ", ההערכה היא כי הפרויקט יעלה כ-2.76 מיליארד דולר. ועדת התכנון העליונה של הודו כבר נתנה אישור עקרוני לפרויקט.