מסוק בלקהוק בגודל מלא ביצע בפעם הראשונה טיסת חילוץ ואספקה לוגיסטית אוטונומית מלאה, ללא אנשי צוות במסוק.
לוקהיד מרטין-סיקורסקי ו-DARPA, הסוכנות הצבאית לפרויקטים מחקריים מתקדמים, הדגימו לצבא ארה"ב טיסת חילוץ ואספקה לוגיסטית אוטונומית מלאה במסוק בלקהוק, ללא אנשי צוות על סיפון המסוק. הטיסות הדגימו בצורה מלאה ביצוע משימות חילוץ והצלה, וכן נשיאת מטען פנימי וחיצוני במסוק הבלקהוק, בצורה אוטונומית מלאה, ביעילות ובבטיחות.
הטיסות התבצעו כחלק מתרגיל Project Convergence 2022 של צבא ארה"ב, ב-12, 14 ו-18 לאוקטובר השנה. טיסות הניסוי, אשר התבצעו ביומה, אריזונה, החלו בטיסה מאוישת על המסוק על-ידי צוות מלא. לאחר הנחיתה, הפעילו הטייסים את מערכת Matrix למצב טיסה אוטונומי מלא, באמצעות מחשב הטיסה. עם יציאת הטייסים מהמסוק, השלים המסוק את המשימות הבאות, כחלק מהניסוי שהוגדר מראש, במתארים שונים. הטיסות האוטונומיות ארכו במצטבר כשעתיים וחצי.
בתחילה, הודגמה טיסת אספקת ציוד רפואי - המסוק טס 83 מייל עם 400 מנות דם אמיתיות ומדומות, במשקל כולל של 500 ליברות. לאחר 40 מייל מנקודת ההמראה הראשונית, הנמיך המסוק לתוך עמק, עד לגובה 200 רגל מעל פני הקרקע, לטיסה במהירות 100 קשרים.
לאחר מכן, בוצעה הדגמה של אספקת מטען ופינוי פצועים - המסוק הרים משקל חיצוני של 2600 ליברות התלויים על גבי מתלה מטען של 40 רגל, וטס במהירות 100 קשרים במשך 30 דקות לעבר אזור המטרה. במהלך הטיסה, שונה נתיבו של המסוק בכדי לתרגל שינוי נתיב עקב איומים שהתקבלו בעקבות מידע מודיעיני למבצעי המשימה. סיקורסקי הדגימה כיצד מפעיל קרקעי של המסוק, באמצעות טאבלט ומכשיר קשר מאובטח, שולט בצורה מלאה במסוק ומשנה את משימתו, פורק את המטען ונוחת לחלץ פצועים מאזור קרוב. עם השלמת אבטחת הפצוע במסוק, ניתנה ההוראה להמריא חזרה. בתוך המסוק, מכשיר BADOK לניטור רפואי אשר הותקן במערכות הקשר של המסוק, שידר לצוות המפעילים את המדדים הרפואיים החיוניים לצוות הרפואה הקרקעי שהמתין בנקודת המטרה.
הטיסות הלא מאוישות במסוק הבלקהוק הן חלק מתוכנית ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System). מסוק הבלקהוק הותקן עם מערכת ההטסה האוטונומית Sikorsky MATRIX™ שנמצאת בבסיסה של תוכנית ה-ALIAS ומהווה פריצת דרך לאפשרויות ביצוע משימות מוסקות מכל הסוגים בתנאי מזג אוויר מגבלתיים או באזורים עם חסימות באמצעות הקשר. באמצעות הדגמת היכולות, יוכלו מפקדי המשימה להחליט בעתיד אילו משימות דורשות אנשי צוות באיוש מלא, חלקי או לא מאויש, על גבי אותה פלטפורמה, באמצעות לחיצת כפתור.
ALIAS היא ארכיטקטורה גמישה ובעלת פוטנציאל גידול, המאפשרת התקנה על פלטפורמות מאוישות ותורמת להורדת עומס העבודה מצוות הטיסה והגברת האוטומציה בפלטפורמה הקיימת. התוכנית מקדמת את הגברת האוטומציה במערכות מוסקות כבר 50 שנה, ועוסקת במקביל במערכות מאוישות מרחוק. מטרת התוכנית היא תמיכה טכנולוגית מלאה וביצוע מלא של הטיסה, מההמראה עד הנחיתה, התמודדות עם מגוון תרחישים מבצעיים ותקלות שונות, ניווט, התגברות על מכשולים קרקעיים ועוד. צבא ארה"ב בוחן אפשרות שימוש רחבות למערכת ההטסה האוטונומית, כולל עבור תוכנית המסוק העתידי, FVL.
"אנו מאמינים שטכנולוגיית Matrix מוכנה כעת למעבר ישירות לצבא ארה"ב, אשר מחפש להמשיך ולקדם טכנולוגית את צי המסוקים שלו, במקביל לרכש של מסוק הקרב העתידי (FVL)", ציין איגור צ'רפינסקי, מנהל תחום החדשנות בפרויקט מטעם לוקהיד מרטין-סיקורסקי. לדבריו, במקביל להגדלת הבטיחות והיעילות, מסוגלת הטכנולוגיה להגדיל את שרידות המסוק בשדות הקרב בהם פועלים המסוקים כיום, וכן על המסוקים העתידיים בהם היא תותקן, כדוגמת ה-DEFIANT X וה-RAIDER X. מסוקים מאוישים ולא מאוישים יוכלו לבצע משימות יחדיו ולשמור על חיי אדם, במשימות יום או לילה, במתארים מסובכים ובתנאי מזג אוויר מוגבלים.