מפקד כוח וגנר, יבגני פריגוז'ין, נהרג בהתרסקות מטוס סילון פרטי, בבעלות וגנר, באזור טְוֶור שמצפון למוסקבה (23.8.23). אתמול פרסם פריגוז'ין סרטון בה טען שהוא נמצא עם אנשיו באפריקה. המטוס, מדגם Embraer, היה בדרכו ממוסקבה לסנט פטרסבורג - עיר מגוריו של פריגוז'ין - והתרסק 30 דקות לאחר ההמראה. כוחות ההצלה חילצו עד כה שמונה גופות מבין שברי המטוס, בו היו שבעה נוסעים ושלושה אנשי צוות. ערוץ טלגרם המקורב לקבוצת וגנר וכמה כלי תקשורת ברוסיה מסרו על מותו של פריגוז'ין. רשות התעופה הרוסית, אשר מסרה קודם לכן שפריגוז'ין הופיע ברשימת הנוסעים, הודיעה שפתחה בחקירת ההתרסקות. לפי אחד הדיווחים, המטוס הופל בטיל; דיווח אחר מדבר על פיצוץ בתוכו. ברשימת הנוסעים במטוס היה גם דמיטרי אוטקין, אחד המפקדים הבולטים ביותר של וגנר. פריגוז'ין היה מקורב לוולדימיר פוטין מהימים בהם היה הנשיא פוליטיקאי מקומי בסנט פטרסבורג, בעוד פריגוז'ין היה הבעלים של מסעדה שהתחבבה על פוטין. עם זינוקו המטאורי של פוטין בפוליטיקה הרוסית, ניצל פריגוז'ין את הקרבה ביניהם והקים את כוח וגנר – שכירי חרב אשר שירתו ומשרתים את האינטרסים של רוסיה ברחבי העולם, כולל בסוריה ובאפריקה, תוך שהקרמלין יכול להתנער מהם. אנשי וגנר נשלחו באלפיהם לחזית באוקראינה, כאשר הצבא הרוסי נתקל בקשיים הולכים וגוברים לאחר הפלישה בפברואר 2022. פריגוז'ין מתח ביקורת פומבית נוקבת וחסרת תקדים על ביצועיו של הצבא ועל העומדים בראשו, ובחודש יוני אף הכריז שאין אמת בגרסתו של פוטין ולפיה הפלישה נכפתה על רוסיה כדי להתגונן מפני אוקראינה והמערב התומך בה.

הנקמה הייתה צפויה

יומיים לאחר מכן יצאו אנשי וגנר לעבר מוסקבה, במה שנתפס כנסיון הפיכה – אך פריגוז'ין הסיג אותם לאחר שעות אחדות, כאשר היו במרחק של כמה עשרות ק"מ מהבירה וטען שלא הייתה לו כוונה להפיל את המשטר. למרות זאת, הוא נאלץ לצאת לבלארוס – בהסכמתו של פוטין, אשר הבטיח חנינה לו ולאנשיו. הנסיבות המדויקות של אותם אירועים לא התבררו עד היום. פריגוז'ין חזר לרוסיה זמן קצר לאחר מכן, ונראה בפסגה הרוסית-אפריקנית שאירח פוטין בחודש שעבר בסנט פטרסבורג. פוטין ידוע בנקמנותו הקטלנית כלפי מתנגדיו. הבולט שבהם, אלכסיי נבלני, היה היעד לנסיון הרעלה בשנה שעברה, ממנו החלים רק לאחר שהועבר לטיפול בגרמניה; כאשר חזר לרוסיה, נשלח ל-25 שנות מאסר בסיביר בשני משפטי ראווה. הנשיא ג'ו ביידן אמר הערב, כי אינו יודע מה אירע, אך איננו מופתע; "ברוסיה קורים מעט מאוד דברים שפוטין אינו אחראי להם", הוסיף. בחודש שעבר אמר ראש ה-CIA, ויליאם ברנס, בהתייחסו לפריגוז'ין: "פוטין הוא אדם שבאופן כללי חושב שהנקמה הטובה ביותר מוגשת כשהיא קרה, אז הוא ינסה לסגור את החשבון כמיטב יכולתו. מנסיוני, פוטין הוא הנוקם מספר אחת, כך שאופתע אם פריגוז'ין יימלט מנקמה". בחודש שעבר אמר ביידן, כי אם היה במקומו של פריגוז'ין - היה בודק היטב את מזונו.