"זו באמת טרגדיה... כניסה לתוך עולם שהוא כמעט בלתי אפשרי לצאת ממנו", כך מתאר עורך דין את המציאות הקשה של התעללות והזנחה של קשישים על-ידי ילדיהם הבוגרים. תופעה זו, שכיחה יותר מכפי שנהוג לחשוב, מתרחשת בתוך המשפחה, בין הורים מזדקנים לילדיהם הבוגרים, לעתים קרובות על-רקע של הפרעות נפשיות אצל הבן או הבת.
עו"ד שרה אלון ועו"ד מיכאל שינדלר מהפקולטה לעבודה סוציאלית במכללה האקדמית אשקלון ערכו מחקר איכותני, ראשון מסוגו בארץ ובעולם, הבוחן את התופעה מזווית הראייה של עורכי הדין המעורבים בה. המחקר שופך אור על הדינמיקה המשפחתית הסבוכה, הקשיים המשפטיים והצורך בהתערבות טיפולית.
"בדרך כלל מדובר באדם אבוד, שכשל בכמה אירועים ובכמה התמודדויות... מנותק גם מהאחים שלו, לא בקשרים משמעותיים עם אף גורם... תלוי במידה רבה בהורים", מתארת אחת מעורכי הדין את דמותו של הצאצא הפוגע. לעתים קרובות, מדובר ב"ילד הלא יוצלח", שסובל מבעיות נפשיות, התמכרויות או קשיים תעסוקתיים, וחוזר להתגורר בבית הוריו בעקבות משבר.
"ההורה פותח את הדלת כשלילד יש משבר... משם זה מתחיל וזה תופס תאוצה, ככל שהם הופכים להיות מבוגרים יותר... ואז לאט-לאט עם השנים הוא תופס יותר ויותר שליטה", מספרת עורכת דין אחרת. עם השנים, מאזן הכוחות במשפחה משתנה, וההורה המזדקן, שזקוק לעזרה ותמיכה, הופך להיות תלוי בילדו. התלות הזו מנוצלת על-ידי הצאצא, שלוקח בהדרגה שליטה על חיי הוריו, לעתים תוך כדי הפעלת אלימות פיזית, מילולית או כלכלית.
"מצד אחד שליטה, פחד, כניעה, דאגה - ערבוב שלם של כל התחושות ובעוצמות גדולות", מתאר עורך דין את רגשותיהם המעורבים של ההורים. מצד אחד, הם מפחדים מילדיהם, מרגישים חסרי אונים ומתביישים במצב. מצד שני, הם עדיין אוהבים את ילדיהם, מרחמים עליהם ודואגים לגורלם. האמביוולנטיות הזו מקשה עליהם לפעול נגד ילדיהם, גם כאשר הם סובלים מהתעללות.
ההתעללות וההזנחה של זקנים על-ידי ילדיהם הבוגרים היא תופעה מורכבת וכואבת, שמשפיעה לא רק על הקורבנות הישירים, אלא גם על המשפחה המורחבת ועל החברה כולה. המחקר של אלון ושינדלר חושף את הפנים הרבות של התופעה, ומצביע על הצורך הדחוף במתן מענה מקיף ומותאם, המשלב בין התערבות משפטית לטיפול רגשי ותמיכה נפשית.