מבוא
במאמר זה נבחנת השאלה, האם מטוס ה"F-35" חיוני לצה"ל על-אף עלותו הגבוהה. כדי לבחון את הצורך ב-F-35 יוגדרו בקצרה מאפייניו המיוחדים כמטוס דור חמישי, ובהמשך ייבחן הצורך המבצעי באמצעות הסתכלות על משימותיו של חיל האוויר ויכולתו לעמוד בהן לנוכח המציאות המתפתחת. נקודת המוצא היא, שהיכולת להשיג עליונות אווירית היא המפתח ליעילות הפעלת הכוח האווירי.
במאמר אבהיר מה בדיוק צריך להשיג, ומהי ההשפעה שיש לאופי העליונות האווירית על דרך הפעלת הכוח. במאמר מוצג (ללא התעמקות בנושא - שראוי לו דיון משל עצמו) המהפך שחל בשנים האחרונות בכול הקשור לאיום על היכולת להשיג עליונות אווירית, שהייתה מובטחת בעשורים האחרונים והופכת להיות אתגר מרכזי עקב התעצמות האויבים (בכוח ובפועל). כן אנסה לברר, האם מטוס F-35 ייתן מענה לבעיה, והאם אפשר לתת מענה מספק בעזרת חלופות אחרות.
בבחינת חלופות ל-F-35 אגביל את הדיון לחלופות קיימות או ניתנות להשגה בעתיד הקרוב. לא ייבחנו כאן חלופות המצויות בשלבי תכנון שאין לדעת את ביצועיהן בפועל ואת עלותן הצפויה. הגבלה זו נעשית כדי שהדיון יהיה רלוונטי בעת הזאת של בניית התוכנית הרב שנתית (תר"ש) של צה"ל לחומש הקרוב. חלופות רחוקות אינן בגדר תחליף לעסקת מטוסי קרב הנחתמת בימים אלו. ואולם הדיון בחלופות מתקדמות (ורחוקות) לתפיסה המסורתית של עליונות אווירית כמפתח להפעלה יעילה של חיל האוויר איננו מיותר ואפילו חיוני. כותב שורות אלו אינו שולל אותו ואפילו מעודד אותו, אולם זהו דיון במסגרת נפרדת, שלא תשפיע כנראה על בניין הכוח כיום. נכון תעשה מערכת הביטחון אם תקיים את הדיון כך שישפיע על בניין הכוח בעתיד.
ה-F-35 הוא מטוס קרב מהדור החמישי. ראויים לציון - כבר בפתח הדברים - ארבעה יתרונותיו הייחודיים:
1 . "חמקנות" או חתימה נמוכה - זו מאפשרת למטוס להתמודד עם מכ"מים מוטסים וקרקעיים ולבצע את משימותיו גם באזורים מוגני טילי קרקע-אוויר או מטוסים מתקדמים. ההבדל ממטוסי דור רביעי הוא ביכולת להתמודד עצמאית עם איומים תוך כדי טיסה במרחבי הפעילות שלהם, להבדיל ממענה "מערכתי" הנדרש למטוסי דור רביעי.
2. יכולת רשתית - המטוס מאפשר שיתוף מידע ויכולת מבצעית בינו לבין מטוסים אחרים ואמצעים נוספים, וכך מוגברת התפוקה המבצעית.
3. היתוך מידע - המטוס מאפשר לטייס להתמודד עם כמות גדולה מאוד של מידע הנאסף במטוס עצמו ומגיע ברשת, וכך מאפשר למצות את יכולות המטוס והמערכת.
4. המטוס נבנה מתוך הסתכלות "כלכלית", שתאפשר את הפעלתו בעלות סבירה (ביחס לטכנולוגיה וליכולת המתקדמת).
הצורך ב-F-35 נגזר ממשימות חיל האוויר, שתפקידו להרתיע את אויבי ישראל מלפתוח במלחמה, ולשמש כלי מרכזי לנצח במלחמה אם וכאשר זו תפרוץ.