גופים הפועלים בעולם הפטנטים חשים חוסר וודאות לגבי היכולת שלהם להגן על הקניין הרוחני שיצרו. בעיקר אמורים הדברים בשלבים הראשוניים ביותר של הפיתוח, כאשר הרעיון העקרוני מתגבש אך לחברה עדיין לא ברור האם כדאי להשקיע משאבים בכיוון הטכנולוגי החדש, או במקרים אחרים, ליזם לא ברור אם כדאי להקים חברה שתתמקד באותו רעיון.
גורם שעשוי להכריע בסוגיות אלה הוא הידע הקודם הקיים באותו תחום טכנולוגי. ידע קודם זה עשוי לקבוע בשאלות "האם אוכל לקבל פטנט" (האם הוא "פטנטבילי") או "האם אני מפר פטנטים של אחרים". שינוי במדיניות משרד הפטנטים לאחרונה מאפשר ליזמים ולחברות לקבל תשובות לשאלות אלו מהר מאשר בעבר ולחסוך מאות אלפי שקלים.
האצת תהליך הבחינה בארה"ב
משדר הפטנטים בארצות הברית (ה-USPTO) קבע בספטמבר האחרון כי תמורת אגרה בסך 4,800 דולר (או מחצית הסכום עבור חברות קטנות ומוסדות אקדמאיים) ניתן להגיש בקשה להאיץ את הליכי בחינת בקשת הפטנט בארצות הברית.
בחינה מואצת מאפשרת קבלת דוח בחינה ממשרד הפטנטים תוך חודשים ספורים בלבד. דוח הבחינה שיופק מגלה את הידע הקודם באופן אובייקטיבי ומכאן את סיכויי קבלת הפטנט בארצות הברית. כך, ניתן בפרק זמן של 3-6 חודשים מיום הגשת בקשת הפטנט בארה"ב להסיר חלק מאי-הוודאות הנוגעת לנושא הידע הקודם והאפשרות לקבל פטנט.
למבקש האצת הבחינה אין רף משפטי נוסף. כלומר המבקש אינו נדרש להראות תחרות משמעותית בתחום או העתקה של האמצאה שלו, כדי לזכות בבחינה מואצת. בחינה מואצת זו מאפשרת לקבל דוח בחינה (Office Action) בתוך חודשים ספורים מיום הגשת הבקשה בארצות הברית, ולעתים אף לקבל פטנט רשום בפרק זמן של חודשים ספורים מיום הגשת הבקשה. לבקשת ההאצה יתרונות רבים מבחינת קרנות הון-סיכון, שותפים אסטרטגיים, היכולת למכור רשיון שימוש לפטנט ועוד.
הרפורמה עובדת - הזמן התקצר משמעותית
ואכן, הרפורמה עובדת. מנתוני ה-USPTO עולה כי משך הזמן שחלף עד הפקת דוח הבחינה הראשון בבקשות לפטנט שעברו למסלול המואץ ירד משנתיים ל-6 חודשים. נכון לתחילת שנת 2012, 4 חודשים לאחר החלת הליכי הבחינה המואצת, המועד המאוחר ביותר לקבלת דוח בחינה היה 6 חודשים מיום הגשת הבקשה, כאשר הממוצע עומד על כ-3 חודשים. אחד הפטנטים שנבחן במסלול המואץ אושר 3 חודשים מיום הגשתו!
דעתי היא כי במקרים מסוימים התועלת במסלול הבחינה המואצת עולה על העלות. האגרה המדוברת אומנם יקרה פי 4 מאגרת ההגשה המקובלת בארצות הברית, אך היא מהווה פחות מעלות שכרו החודשי של מהנדס (ואם מדובר בחברות קטנות פחות מעלות שכר המזכירה).
בנוסף, לאחר ההגשה הראשונית, לחברה יש יתרון משמעותי לידע הקודם שיגלה הבוחן בתום חודשים ספורים בלבד. המידע לגבי הידע הקיים יכול להשתקף בהחלטה אם וכיצד להגיש בקשות לפטנט על אותה הטכנולוגיה במדינות אחרות.
אם לזנוח את הטכנולוגיה או ליצר טכנולוגיה שעוקפת את הפטנטים של אחרים. קיים יתרון מובהק בהבנת ההגנה הפטנטית של מתחרים כבר בשלב מוקדם של הפיתוח, זאת כדי להמנע מהוצאות של מאות אלפי דולרים על פיתוח טכנולוגיה שכבר מוגנת בפטנט של אחרים.
נכון להיום, נדירים המקרים בהם מוגשות בקשות במדינות שונות בטרם ניתן פטנט במדינה אחרת, מה שמוביל להוצאות של מאות אלפי שקלים כאשר החברה עדיין נמצאת מאחורי מסך חוסר הוודאות. הגשת בקשה לפטנט לאחר שהתקבל פטנט מקביל בארצות הברית מצמצמת את חוסר הוודאות ומוזילה את הליכי הבחינה במדינות רבות.