מבצע "צוק איתן" מגיע לפרקו כשהדרג המדיני נמנע בעקביות מהפעלת כוחו של צה"ל להכרעת המלחמה. ישראל משיגה במבצע הישגים טקטיים קצרי טווח של חשיפה והרס של מנהרות התקיפה של חמאס, בעוד שחמאס רושם לעצמו הישגים חשובים של למעלה מ-50 חיילים ישראלים הרוגים וירי מסיבי של רקטות וטילים שמשאיר את ישראל במגננה.
למרות ההרס הרב שגרמו הפצצות ישראל ומספר הנפגעים הגבוה בצד הפלשתיני, אין די בזה כדי לשנות את המאזן האסטרטגי שהופר ולהוות תשובה הולמת למנהרות התקיפה של חמאס שנחשפו בימים הראשונים של המבצע. המנהרות שנחפרו לעבר ישובים ישראלים, המגובות בתוכנית סדורה לביצוע רצח המוני של מאות אזרחים וחטיפה של עשרות בני ערובה בערב ראש השנה - מהוות איום ברמה האסטרטגית המחייב פתרון רדיקלי.
כדי לענות בכנות על השאלה מה צריכה ישראל לעשות כעת, לאחר שהתגלה גודל האיום, יש להתייחס לתוכנית המתקפה של חמאס דרך המנהרות כאילו זו אכן יצאה אל הפועל. התשובה במקרה זה ברורה: יש למגר לאלתר את שלטון חמאס, כי לא בטוח שיעמוד לנו המזל גם בפעם הבאה.
למרות איום זה, נמנע הדרג המדיני באופן מכוון להגדיר תכלית אסטרטגית ראויה למבצע או יעדים מדיניים מהותיים שישנו את המציאות האסטרטגית שנוצרה. היעדים המינימליסטיים שהוגדרו נשארו ברמה הטקטית, כשהסיסמה "שקט ייענה בשקט" הוחלפה ביעד של "השמדת המנהרות", לאחר שעוצמת ההרס שאלה אמורות היו להביא חדר להכרה. ליעד זה נוספה לאחרונה גם משימה - שקשה מאוד להעריך את סיכויי מימושה - של פירוז הרצועה.
מתחילת המבצע בחר הדרג המדיני באסטרטגיה חסרת מעוף ותעוזה של "התשה", תוך הפעלה מסיבית של "אש" הגורמת לנזקים כבירים ולהרג רבים בצד הפלשתיני, אך אין בכוחה להביא את חמאס להיכנע. הכוחות הרבים שגויסו למבצע - שנמצאים ברמת שיא ומנצחים בכל מפגש עם חמאס - מדשדשים ברצועה צרה של 2-3 ק"מ ללא שום תמרון או מהלך צבאי יצירתי שישנה את תוצאות המערכה ויביא להכרעה.
אין צורך לכבוש את כל הרצועה כדי להשיג הכרעה ולא צריך להרוג את המחבל האחרון כדי לנצח במערכה. ניתן לפגוע בריבונות חמאס הרואה עצמו כישות מדינית על-ידי כיבוש חלקים מהרצועה או יצירת איומים על נכסים אסטרטגיים של חמאס שיעלו את המחירים שעל חמאס לשלם בהמשך המלחמה.
העדר הכרעה במערכה או הישג אסטרטגי ראוי אחר, מעמיד את ישראל בעמדת חולשה לקראת סיום המלחמה ופוגע בהרתעה. נכון יהיה להמשיך במבצע עד להכרעה וצה"ל מסוגל להשיג אותה אם רק יקבל את הפקודה.