לכתובות IP, אותן מחרוזות מספרים המזהות מחשבים באינטרנט, יש להתייחס כאל מידע אישי - כך קבע ראש קבוצת הרגולטורים להגנת מידע (data privacy regulators) באיחוד האירופי, פיטר שאר. באיחוד האירופי מאמינים כי יש להתייחס ל-IP כאל מידע חסוי, כך שלגולשים תהיה פרטיות בגלישה. שאר הנו נציב הגנת המידע בגרמניה, והוא זה המוביל את הקבוצה בהכנת דוח לבדיקת פרטיות הגולשים באתרי חיפוש.
בגוגל חשים אחרת
באירופה כפופים אתרי החיפוש - כמו אלה של גוגל, יאהו, מיקרוסופט ואחרות - לחוקי הפרטיות באיחוד. אך בגוגל חשים אחרת, והם מתעקשים כי כתובת IP יכולה לשמש אותם לאיתור מיקום של מחשב אך לא לזיהוי ודאי של גולש מסויים.
פיטר שאר הודה כי גוגל צודקת בטענתה שה-IP אינו מקושר למשתמש ספציפי, אך עדיין נעשה שימוש בכלי זיהוי בעזרתם ניתן לזהות חברות הקשורות לכתובת IP מסויימת. אם כתובת IP תיחשב כמידע חסוי כפי שדורש שאר, ייאלצו מנועי החיפוש לשנות את הדרך בה הם שומרים מידע.
בשנה שעברה, לאחר שהואשמה בפגיעה בפרטיות הגולשים (וזכתה, למעשה, במקום הראשון המפוקפק ברשימת החברות הפוגעות בפרטיות הגולש), הודיעה גוגל כי תשמור מידע על חיפושים למשך 18 חודשים בלבד. בגוגל טוענים כי איסוף כתובת IP של גולש מאפשר לגוגל לספק תוצאות חיפוש מתאימות יותר ובשפה הרלוונטית למשתמש. בנוסף, המידע על הגולשים חשוב לגוגל מאחר וכך הם יכולים להעביר מידע מדוייק למפרסמים בתוכנית AdSense, כדרך לוודא אם גולש "אמיתי" הקליק על מודעות מקוונות.
ומה עם מיקרוסופט?
לעומת גוגל, מיקרוסופט לא שומרת כתובות IP. עם זאת, אף אחת מהחברות המובילות במנועי חיפוש לא זכתה לציון גבוה מהרגולטורים, וכולן הואשמו על כך שאינן משקיעות מספיק מאמצים להפוך את מדיניות הפרטיות שלהן לנגישה לגולשים, מה שהופך מדיניות זו לוירטואלית.