הכל התחיל בסוף ינואר 2009, בכנס הפורום הכלכלי בדאבוס, עת פרץ עימות פומבי וקשה בין הנשיא שמעון פרס לבין ראש ממשלת טורקיה, רג'פ טייפ ארדואן בנוגע למלחמה בעזה. על בימת הפאנל פתח ארדואן בהתקפה חריפה ביותר על ישראל ואמר בין היתר: "ישראל בחרה במלחמה".
"אני רוצה לראות מה היית עושה אם היו נופלות רקטות על איסטנבול כל ערב", השיב פרס ואף הרים את קולו, "לא הייתה לנו ברירה אלא להגיב". בסיום דבריו מחא הקהל כפיים לפרס וארדואן קם בכעס: "על מה אתם מוחאים כפיים? על הרג של ילדים?"
יריית הפתיחה של המשבר ביחסים בין התיירים הישראלים לטורקיה נורתה על-ידי ועדי העובדים, שמבחינתם העיתוי היה דרמטי: בדיוק בינואר, המועד שבו הם יושבים מדי שנה לקביעת יעדי החופשות. כך למעשה הוצא היעד הטורקי מכל פרסומי הוועדים, ובמכה אחת נמחקו מאות אלפי לינות של ישראלים מהיעד הטורקי. סקר שערכה בפברואר 2009 חברת ועדים, המרכזת את המידע על הפעילות הכלכלית של ועדי העובדים, הפתיע בעוצמתו ותוצאותיו.
לדברי מנכ"ל ועדים, יעקב אלוש, "התוצאות הראו שכמעט 100% מהוועדים מחרימים את טורקיה. היינו חייבים להגדיל את היקף הנסקרים כדי לראות אם הייתה שגיאה". בסקר נוסף שקיימה החברה ביוני ההתנגדות עדיין הייתה גבוהה מאוד, אך היקף החרם ירד ל-80%. "אף ועד לא הסכים להודות שהוא חוזר להציע לעובדים את טורקיה", מספר אלוש, "הם חששו שילגלגו עליהם. הוועדים, שבדרך כלל לא אהודים בציבור, שתמיד אומרים עליהם שהם מנצלים את כוחם לטובת העובדים או לשם טובות הנאה, פתאום זכו בתמיכה סוחפת".
עם זאת, אלוש מדגיש שאין מדובר בהתכנסות של כל הוועדים ובהחלטה משותפת. "כל אחד החליט לעצמו. כשיצאו תוצאות הסקר התברר שכולם מחרימים. וזה במדינה שבה בדרך כלל לא מצליחים לארגן כלום".
חרם הצרכנים הפרטיים לא איחר להגיע. "ממש ראינו כיצד בלי שום התארגנות מסודרת הצביע העם בצורה חריפה וחד-משמעית נגד הנסיעה לטורקיה", אומר יהודה זפרני, משנה למנכ"ל בחברת התיירות אופיר טורס.
הלקוחות מחזקים את הטענה: "עד השנה שעברה, לא רק שהיינו נוסעים לטורקיה פעמיים שלוש בשנה", מספר איציק אלון, מנכ"ל דלתה דיגיטל, "אלא שהייתי מארגן גם נסיעות צ'ופר לבעלי חנויות שהצטיינו במכירות המוצרים שלנו. אבל אחרי ההתבטאות האומללה של ארדואן אמרנו 'לא רוצים, לא צריך'. מאז הספקנו כבר להיות בבורגס, בכרתים וברודוס".
גם פיני פרטוק, מנכ"ל ובעלים רשת האופנה זברה, מספר שמצא אלטרנטיווה לטורקיה בפלמה דה מיורקה, "אני לא רוצה לשים שקל במקום שאני מרגיש בו לא רצוי". עם זאת, הוא מודה ש"רמת המלון לא תהיה כמו באנטליה".