אייפון יכביד על החברות בסבסוד, אבל יסייע להן להעלות את ההכנסות ולעצור את נטישת המנויים. מה רע? ובכן, ברוב מוחלט של מדינות העולם הושק אייפון בבלעדיות אצל מפעילה אחת, ואילו בישראל הוא יושק בכל שלוש המפעילות הגדולות. המשמעות היא שלאייפון לא יהיה כל משקל בשינוי אחוזי הנטישה בקרב חברות הסלולר.
למעשה, יש מקרה בוחן אחד שלפיו ניתן לנסות לחזות מה יקרה בישראל - השקת אייפון ברוסיה. ב-CNN כיסו את כניסת אייפון למדינה בידיעה שכותרתה: "ברוסיה, אייפון הוא פלופ יקר". על-פי הכתבה, ברוסיה, בדומה לישראל, הושק אייפון אצל כל שלוש המפעילות הגדולות, שהתחייבו יחדיו למכור כמות של 3.5 מיליון מכשירים בתקופה של שנתיים. אך הודות לשוק שחור גדול ולנוכחות של כ-400 אלף מכשירים עוד לפני ההשקה, המפעילות נתקעו עם מלאים, ועכשיו הן חותכות מחירים ומנסות לפתוח את החוזים עם אפל. גם בישראל, מעריצי אפל האמיתיים כבר מחזיקים באייפון, ולפי הערכה, מספרם כיום הוא יותר מ-80 אלף. ההבדל הקיים בין המקרים הוא שברוסיה נמכר המכשיר במחיר מלא (800 עד 1,000 דולר) וללא התחייבות לחברה סלולרית, וכאן הוא יימכר בסבסוד.
השאלה אם אייפון טוב או רע למפעילות הסלולר עלתה באחרונה לכותרות במחקר של Strand Consult. על-פי חברת המחקר, אייפון לא הגדיל את הרווחים ואת נתח השוק של אף מפעילת סלולר בעולם, ובמקרים מסוימים אף פגע בנתח השוק של החברה המשווקת. הוויכוח העולמי בוער כעת גם בין האנליסטים מתחום התקשורת בישראל. חלק מהם מעריכים שאייפון יפגע בתזרימים של החברות - שנכנסו לחוזה עם אפל מסיבות של מיתוג ושיווק, ולא בהכרח מסיבות כלכליות - וחלקם מעריכים כי ההפך הוא הנכון.
אורי ליכט, אנליסט מ-IBI, חושב שאייפון יכאיב למפעילות בהיבט של סבסוד המכשירים, וכן בשל הוצאות אחרות. "אנו מעריכים כי שיווק המכשירים יוביל לגידול של 50-70 מיליון שקל בסבסוד מכשירים (בכל מפעילה) ב-2010 לעומת 2009, וכן מעריכים שתחול קפיצת מדרגה בהוצאות השיווק והמכירה, בעקבות ההתחייבות של החברות על כמות המכשירים שיימכרו".
מנגד, האנליסט שלי תשובה לא ממש דואג למפעילות הסלולר. תשובה עומד בראש חברת הייעוץ טריגר-פורסייט, שנשכרה באחרונה על-ידי לוגיה (גוף התוכן של סלקום), כדי לקיים חשיבה על "מהות תפקיד המפעילה בעידן אייפון והמכשירים החכמים".
"אפל לא הצליחה לשבור את מודל המפעיל", מעריך תשובה. "יש קיצונים שחושבים שכל חברות התקשורת ייהפכו ל'צינורות טיפשים' (Dumb Pipes), אבל אני נוקט גישה קיצונית פחות. למשל, אפל יצרה שיתוף פעולה עם AT&T, והמפעילה נהנית מ-30 דולר בחודש בתמורה לגלישה, אז אולי היא צינור - אבל צינור יקר מאוד. אומרים שכשלקוח מוריד אפליקציה מאייפון, המפעילה לא רואה מזה אגורה, כי הכסף מתחלק בין בעל התוכן לבין אפל. אבל שוכחים לחשב את חבילת הגלישה הגדולה שהולכת למפעילה. הרשת של AT&T לא עומדת בעומס הנובע מהעלייה בצריכת הדאטה".
האנליסט ערן יעקבי מלידר שוקי הון ניתח את השפעת אייפון על המפעילות בישראל, וגם הוא לגמרי לא מודאג: "על-פי הפרסומים, התחייבו חברות הסלולר למכור בין 80 ל-100 אלף מכשירים בשנה במשך שלוש שנים. במקביל, חייבות החברות לסבסד את המכשיר בכ-2,000 שקל למכשיר, בעוד הצרכן אמור לשלם כ-800 שקל. למעשה, כל חברת סלולר תצטרך להגדיל בכ-200 מיליון שקל בשנה את הסבסוד, וזאת לאחר שהוא ירד באופן משמעותי לאחר החלת ניידות המספרים אל מתחת ל-200 מיליון שקל. המשמעות היא כמובן פגיעה ברווחיות הגולמית וב-EBITDA (רווח לפני ריבית, מס, פחת והפחתות) של שלוש החברות ב-2010.
"עם זאת, יש לזכור כי מכירת השירותים הנלווים לאייפון אמורה לפצות את המפעילים ולהחזיר את ההשקעה (סבסוד והון חוזר) בטווח הבינוני. הלקוח יחויב בתשלום חודשי על המכשיר, בתשלום חודשי קבוע לחברה, בתשלום על חבילת דקות שיחה בחודש ובתשלום על חבילת SMS. הוא יחויב לרכוש חבילת גלישה חודשית בנפח גדול של 5 עד 25 גיגה-בייט בחודש. לפיכך, לאחר שמפעילה תחדיר מאסה קריטית של מנויי אייפון, היא תגדיל גם את השורה העליונה וגם את המרווחים שלו".
ערן תור, מנכ"ל iDigital, יבואנית מוצרי אפל לישראל, מתייחס לסוגיה מזווית מעט פחות אובייקטיווית. "אפל מייצרת מוצר בלתי רגיל. אם מפעילה לא יודעת לנצל אותו לטובת המותג שלה או לבידול מוצרים וחושבת שרק מפני שיש לה אייפון היא תוביל - היא טועה. צריך לחבר את האייפון לתכנים של החברה, למותג שלה, לאסטרטגיה הכללית של החברה - ולא לשים את המוצר כברזל על המדף ולחשוב שכך תבוא הגאולה. המפעילות שיחשבו נכון יידעו להרוויח. ישראל היא שוק של שחקנים מקצועיים מאוד, ולכן לדעתי זו תהיה הצלחה בישראל".