חקלאי הערבה התיכונה הגישו לשרים: ישי, בן-אליעזר ושמחון, בקשה דחופה להארכת היתרי העסקה לעובדים זרים בענף החקלאות לתקופה העולה על חמש שנים.
הבקשה מתייחסת להארכת היתרים ל-146 עובדים תאילנדים העובדים בשדות בערבה, אשר במידה ויעזבו את ישראל לא יהיה מי שיקטוף את היבול החקלאי. מדובר על הארכה של חודשים ספורים עד לסיום העונה החקלאית בחודש אפריל 2010.
הבקשה הוגשה בעצה אחת עם משרד החקלאות, מתוך רצון לסייע במציאת פיתרון דחוף לחקלאים בערבה התיכונה, הנמצאים בתחילתה של עונת קטיף הפלפלים לייצוא ובמצב קריטי של חוסר ידיים עובדות. על-מנת שהבקשה תאושר, נדרשים השרים פואד ואלי ישי לאשר את הבקשה.
חיים חבלין, יו"ר הוועדה החקלאית בערבה התיכונה, אומר כי במידה ולא תאושר הבקשה יגרמו לחקלאים נזקים כלכליים קשים ביותר, הן בטווח הקצר והן בטווח הארוך, וכי הבקשה מתייחסת למציאת פתרון בהול לזמן אמת. כרגע אין בנמצא פתרון אחר בשל אי עמידה בהסכמים בין הממשלה לחקלאים על הבאת עובדים זרים לחקלאות.
חוק הכניסה לישראל קובע, כי "שר הפנים רשאי להאריך רישיון לעובד זר, או להעניק לעובד זר אשרה ורישיון חדשים, לתקופות נוספות שלא יעלו על שנה, אם נתקיימו נסיבות מיוחדות וחריגות של תרומה של העובד הזר לכלכלה, למשק או לחברה". לטענת החקלאים, התרומה שתצמח לכלכלה בישראל כתוצאה מהשארת העובדים בישראל לתקופה קצרה של מספר חודשים הינה משמעותית ביותר.
חבלין טוען, כי על הממשלה שלא עמדה בהסכמים עם החקלאים לאשר את הבקשה על-מנת להציל את חקלאי הערבה מקטסטרופה כלכלית. כמו-כן, לדבריו, מדובר בפתרון זמני שיש בו כדי להקל על המצוקה הקשה אך לא לפתור את הבעיה הכללית. חבלין אף ציין, כי ממלא-מקום ראש הממשלה ושר הפנים, אלי ישי, ושר הת"מת בן-אליעזר פועלים למציאת פתרון לחקלאי הערבה התיכונה והחקלאים מודים להם על כך.
בערבה התיכונה שבעה ישובים המגדלים על שטח כולל של 25 אלף דונם ירקות, פרחים ותבלינים המיועדים ליצוא. 60% מהייצוא הטרי החקלאי של מדינת ישראל מגיע מ-480 המשקים החקלאיים בערבה.