המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון מתכנן למכור את חברת התעופה וירג'ין אטלנטיק, החברה הידועה ביותר שבבעלותו, כדי למנוע את קריסתה - מדווח (יום א', 26.4.20) דיילי טלגרף. ברנסון החליט למכור את החברה לכל המאוחר בסוף חודש מאי, לאחר שהתברר שהיא לא תקבל סיוע מממשלת בריטניה.
ברנסון הקים את וירג'ין אטלנטיק ב-1984 ובתחילת דרכה היא הפעילה רק מטוס בואינג-747 (ג'מבו) משומש אחד, אשר טס בין לונדון לניו-יורק. בשנים הבאות הפעילה החברה מטוסים נוספים, ופריצת הדרך שלה באה כאשר ב-1991 קיבלה אישור לפעול מנמל התעופה הית'רו (ולא רק מנמלי התעופה המשניים של לונדון). וירג'ין אטלנטיק הייתה החברה הבריטית הראשונה שהתחרתה בבריטיש איירווייס בקו הדגל הטרנס-אטלנטי, ובכמה מן המובנים הייתה מבשרת עידן הלואו-קוסט.
נכון להיום מחזיקה החברה ב-42 מטוסים, מעסיקה 10,000 עובדים וטסה ל-30 יעדים. ברנסון הוא הבעלים של 51% ממניותיה, והיתרה נמצאת בידי חברת התעופה האמריקנית דלתא. בשנת 2018 הפסידה וירג'ין אטלנטיק 38 מיליון ליש"ט, ואין ספק שמשבר הקורונה - אשר קרקע את פעילותה - החמיר בצורה משמעותית את המצב. ברנסון ניסה לקבל סיוע של 500 מיליון ליש"ט מממשלת בריטניה, אך בקשתו נדחתה וכעת הוא מתמקד במציאת משקיע פרטי.
לשם כך שכר ברנסון את שירותיו של בנק ההשקעות הוליהאן-לוקיי, האומר ש-50 משקיעים אפשריים כבר התעניינו, מספרם צפוי להיות כפול והוא יצומצם לקומץ של מתמודדים סופיים. רוב המתעניינים כרגע הם גופים פיננסיים, ובהם קרן הגידור לנדסאואן פרטנרז, קרן ההון הממלכתית טמסק מסינגפור וקרן נורת'היל קפיטל. שמות נוספים שהוזכרו הם חברת סנטרברידג' פרטנרז האמריקנית וחברת סרברוס קפיטל האמריקנית המתמחה ברכישת חובות.
המתמודדים יוכלו להציע הזרמת חוב, רכישת מניות או הענקת הלוואה, וברנסון מביא בחשבון שמהלך זה יותיר אותו מחוץ לחברה או עם אחזקות מעטות בלבד בה. במסגרת התהליך נבחנת האפשרות להכניס את וירג'ין אטלנטיק לניהול בחסות בית המשפט, ורשת ראיית החשבון ארנסט-יאנג היא המועמדת המובילה לתפקיד זה אם יוחלט על כך.
בשבוע שעבר פרסם ברנסון קריאה נרגשת לסיוע, והציע למכור את האי הקריבי נֶקֶר שבבעלותו כתרומתו האישית לחברה. אולם בעוד חברות התעופה הבריטית וויזאייר ואיזיג'ט צפויות ליהנות מסיוע ממשלתי, בקשתה של וירג'ין אטלנטיק נדחתה בשל מצבה העגום ערב משבר הקורונה, הגורם לכך שהיא אינה עומדת בקני המידה שקבעה הממשלה. חברת דלתא הודיעה שלא תוכל לסייע, בשל קשייה-שלה בגלל הקורונה.
שווי נכסיו של ברנסון מוערך ב-4.4 מיליארד דולר והוא הבעלים של אימפריית חברות הנושאות כולן את השם וירג'ין. חברות אלו פועלות, בין היתר, בתחומי התיירות, המוזיקה, התקשורת, הרכבות, המשקאות, הספרים והפנאי. ברנסון ידוע בהתנהגותו הבלתי-שגרתית והצבעונית, הבאה לידי ביטוי גם בהשקעות יוצאות דופן - כגון טיסות לחלל - ובהרפתקאות כמו טיסה בכדור פורח והקפת העולם ביאכטה. בשנת 1999 קיבל ברנסון תואר אבירות והוא זכה בשורה של פרסים בינלאומיים נוספים, בין היתר על פעילותו הפילנטרופית הנרחבת.