בעיית החטופים הישראלים תקבע במידה רבה את האסטרטגיה של ישראל מול חמאס במלחמת חרבות ברזל - צופה (9.10.23) העיתון הבריטי אקונמיסט. הוא מזכיר, כי מספר ההרוגים הישראלים ביום הראשון של המלחמה גבוה ממספרם בכל 20 השנים האחרונות. חמאס ירה 3,000 טילים תוך יממה - המספר ששיגר בחודש הראשון של צוק איתן ב-2014. אבל ההשלכה המשמעותית ביותר על התגובה הישראלית ליום האימים תהיה למספר שטרם התברר לאשורו: החטופים והשבויים.
צה"ל אומר שמספרם עשוי להגיע ל-100; חמאס אומר שלו לבדו יש מספר כזה, הג'יהאד האיסלאמי טוען שבידיו 30 נוספים. רק בודדים מבין החטופים זוהו באמצעות פוסטים ברשתות החברתיות או בראיונות עם בני משפחה דומעים. אולי אפילו חמאס עצמו אינו יודע את המספר המדויק, אם כי הבטיח לפרסמו בימים הקרובים.
אקונומיסט צופה שחמאס ירצה להחליף אותם באסירים, ומזכיר כמובן את עסקת
גלעד שליט: 1,027 פלשתינים בעד חייל בודד ב-2011. בשנת 2008 שחררה ישראל 199 אנשי חיזבאללה תמורת שתי גופות. ההערכה היא ש-5,200 פלשתינים כלואים בישראל, כולל 1,200 במעצר מינהלי. סאלח אל-הרורי, ממנהיגי חמאס, אמר כבר ביום הראשון למלחמה: "מה שיש בידינו כעת ישחרר את כל האסירים שלנו".
ייתכן שהארגון טועה, מציין אקונומיסט. נכון שיש לחץ ציבורי על ממשלות ישראל לשחרר את אזרחיה המצויים בידי ארגוני טרור; בשעתו הייתה תמיכה גורפת בעסקת שליט. חמאס מן הסתם יתחיל במסע תעמולה, כולל תמונות וסרטונים של החטופים, כדי להגביר את הלחץ על ממשלת נתניהו. אבל הישראלים הקוברים מאות חללים, יהיו פחות להוטים לעשות עסקים עם הארגון שרצח אותם.
גורמי ביטחון מודאגים משתי נקודות, ממשיך העיתון. האחת: התקדים. מתן פרס למתקפה העקובה מדם ביותר על ישראל, יהווה עידוד למתקפות דומות. השנייה: ההשלכות הפוליטיות על הפלשתינים. שחרור אלפי אסירים יגביר את הפופולריות של חמאס, בעוד הרשות הפלשתינית נמצאת בהיחלשות ניכרת.
אפשרות אחרת היא לחלץ אותם בכוח, אך זה יהיה קשה. אין ספק שחמאס יפזר אותם בעשרות מקומות הרחק מהגבול עם ישראל. אפילו אם ישראל תצליח לאתר את כולם, יהיה עליה לבצע אין-ספור פשיטות נגד מתחמים שמורים היטב בלב עזה. הדבר יחייב מבצע צבאי ממושך - שממשלת ישראל אומנם שוקלת אותו, אך משמעותו תהיה קרב עקוב מדם בשטח בנוי והחטופים עלולים להיהרג במהלכו. חמאס לא ירצח אותם - הם שווים לו הרבה יותר בחיים - אבל מתקפה נרחבת עלולה להוביל אותו למסקנה שאין לו מה להפסיד.
עסקת חילופי שבויים תהיה שנויה במחלוקת והשיחות עלולות להימשך זמן רב; שליט שוחרר לאחר למעלה מחמש שנים. פשיטות יהיו מסוכנות. זהו מצב חסר תקדים וישראל מתחבטת כיצד לנהוג. ההחלטה תעצב במידה רבה את האסטרטגיה הצבאית שלה בימים ובשבועות הקרובים - ותחרוץ את גורלם של עשרות ישראלים מבועתים המוחזקים כעת בעזה, מסיים אקונומיסט.