ממשלת תימן, הנתמכת על-ידי ערב הסעודית, גייסה כ-80 אלף חיילים במסגרת הכנות למבצע צבאי רחב היקף שמטרתו להשתלט מחדש על חודיידה - עיר נמל מרכזית הנתונה זה שנים בידי המורדים החות'ים. לפי דיווחים מאיחוד האמירויות, מדובר בניסיון לשבור את מעוז הכוח החות'י בצפון-מערב המדינה, על-רקע מתקפות אמריקניות מהאוויר שבוצעו לאחרונה. ההיערכות הצבאית הנרחבת מגיעה לאחר שארצות הברית תקפה שורת יעדים חות'יים בתימן, בין היתר מערכות שיגור וטילים, במטרה לפגוע ביכולות ההתקפיות של המיליציה הנתמכת על-ידי אירן. גורמים ביטחוניים באזור טוענים כי הפעולות האמריקניות יצרו "הזדמנות אסטרטגית" עבור הממשלה התימנית להתקדם לעבר חודיידה.

נמל חודיידה - יעד קריטי בלחימה

חודיידה שוכנת לחוף ים סוף ומוגדרת כצומת אספקה מרכזית לכלכלת תימן, הן מבחינת סחורות אזרחיות והן מבחינת סיוע הומניטרי בינלאומי. החות'ים, השולטים בעיר מאז שנת 2014, הפכו אותה לבסיס צבאי ולמקור הכנסה חיוני עבורם. מקור ביטחוני בצבא תימן מסר לכלי התקשורת "אל-עין ניוז": "הממשלה נחושה להחזיר את חודיידה לשליטה לגיטימית ולהפסיק את התלות האירנית בנמל זה, המשמש לתנועה של נשק וכספים". לפי הערכות, המהלך יכלול ריכוז כוחות בגזרת מערב תימן והיערכות לקרב ממושך בתוך שטח עירוני - תרחיש שמעלה חששות כבדים בקרב סוכנויות הסיוע הפועלות במדינה.

תמיכה סעודית ותגובות זהירות

ערב הסעודית, התומכת הצבאית והפוליטית המרכזית של ממשלת תימן, הביעה תמיכה פומבית בגיוס הכוחות, אך לא נמסרו פרטים רשמיים על מעורבות קרקעית ישירה של צבאה. איחוד האמירויות עוקב מקרוב אחר ההתפתחויות, אך לפי שעה לא ברור אם ייטול חלק פעיל במבצע. בארצות הברית, שהובילה לאחרונה את גל התקיפות נגד החות'ים, בירכו על כל מהלך ש"יחזק את היציבות ויפחית את השפעת אירן", אולם דובר משרד ההגנה סירב לאשר האם תהיה מעורבות אמריקנית נוספת בשטח.

חשש להסלמה ופגיעה באזרחים

למרות התמיכה הבינלאומית במהלך, קיים חשש מהסלמה קשה בלחימה באזור הצפוף של חודיידה, שבו מתגוררים מאות אלפי אזרחים. ארגוני זכויות אדם התריעו כי קרבות בעיר עלולים להוביל לקטסטרופה הומניטרית חדשה ולהפסקה מוחלטת של זרימת הסיוע. החות'ים טרם הגיבו רשמית לדיווחים, אך מקורות בתימן מסרו כי המיליציה תגברה את כוחותיה באזור הנמל והכריזה על "כוננות מלאה". דובר מטעם החות'ים מסר ברשת "אל-מסירה" כי “כל ניסיון תקיפה ייתקל בתגובה קשה, ללא פשרות”. המבצע הצפוי לשחרור חודיידה מידי החות'ים עשוי להפוך לאחד הצעדים המשמעותיים ביותר בלחימה בתימן מאז תחילת הסכסוך ב-2015. אם יצליח, הוא עלול לשבור את רצף השליטה החות'ית בצפון-מערב תימן ולהקשות על אספקת נשק וציוד מהחוץ. עם זאת, הסיכון ההומניטרי והפוליטי עדיין גבוה. התפתחויות נוספות צפויות בימים הקרובים, ככל שיתבררו לוחות הזמנים והמעורבות האזורית והבינלאומית.