“ילדים אוטיסטים לעולם לא ישלמו מיסים. הם לא יחזיקו בעבודה, לא יצאו לדייטים ולא ישחקו בייסבול.” כך אמר שר הבריאות האמריקני, רוברט פ. קנדי ג’וניור, בהתבטאות שעוררה סערה תקשורתית וציבורית. קנדי הוסיף כי מדובר ב“מחלה שניתן למנוע”, שלדבריו נגרמת מחשיפה לרעלנים סביבתיים. את הדברים אמר במסיבת עיתונאים שנערכה בוושינגטון (16.04.25). הוא הצהיר כי משרד הבריאות יקדם יוזמה פדרלית לחקירת הקשרים האפשריים בין גורמים סביבתיים לבין אוטיזם, והתחייב לפרסום ממצאים ראשוניים עד חודש ספטמבר. זו אינה הפעם הראשונה שקנדי מעורר סערה בנושא, לאחר שנים של עמדות אנטי-חיסוניות שנויות במחלוקת. תגובות חריפות מהקהילה המקצועית והציבור “מדובר באמירה פוגענית, מזיקה ובעיקר לא נכונה.” כך אמרה ג’ניפר טיילור, דוברת ארגון The Autism Society. לדבריה, “אנשים על הספקטרום האוטיסטי עובדים, משלמים מיסים, יוצרים קשרים ומנהלים חיים פעילים.” מומחים מתחומי הרפואה הציבורית והפסיכולוגיה הבהירו כי אוטיזם אינו מחלה, אלא מצב נירו-התפתחותי מורכב הנגרם משילוב של גורמים גנטיים וסביבתיים. הם הוסיפו כי אין כל הוכחה מדעית לקשר בין חשיפה לרעלנים מסוימים לבין אוטיזם, וכי הקשר בין חיסונים לאוטיזם הופרך במחקרים מקיפים. ביקורת פוליטית ומכשולים מעשיים “אמירות כאלה אינן מקדמות דבר - הן רק מעמיקות את הסטיגמה.” כך אמרה הסנאטורית מריה מנדס (דמוקרטית, קליפורניה). גם חברי קונגרס מהמפלגה הרפובליקנית הצטרפו לביקורת, וטענו כי דבריו של קנדי “חסרי בסיס ואחראיות”. למרות הצהרותיו, נכון לעכשיו לא הוקם צוות מחקר ייעודי ולא הוקצה תקציב לביצוע התוכנית. גורמים במשרד הבריאות מסרו כי היוזמה נמצאת בשלבי גיבוש ראשוניים בלבד. דבריו האחרונים של קנדי ממשיכים לעורר סערה פוליטית וציבורית, על-רקע היסטוריה ממושכת של הפצת מידע שגוי בנוגע לחיסונים. ארגונים אזרחיים דורשים התנצלות פומבית מצד השר וקוראים לקידום מדיניות בריאות מבוססת ראיות, שתתמקד בשירותים, נגישות והכלה של הקהילה האוטיסטית.