שלושה מטוסי קרב מתקדמים מדגם אף-35i "אדיר", מתוצרת לוקהיד מרטין האמריקנית, נחתו אתמול (יום ה', 25.4.25) בבסיס חיל-האוויר בנבטים, והצטרפו לשורות חיל-האוויר. עם נחיתתם, הגיע מספר מטוסי האף-35 המבצעיים שמפעיל חיל-האוויר ל-45 - כולל מטוס הניסוי AS-15 שמוצב במרכז ניסויי הטיסה בתל נוף.
הצטרפות המטוסים החדשים היא חלק מעסקת הרכש הביטחונית הגדולה ביותר של ישראל עם ארצות הברית, במסגרתה התחייבה ישראל לרכוש בסך-הכל 75 מטוסים מדגם זה. ההסכם הראשוני (LOA - מכתב התחייבות) נחתם כבר באוקטובר 2010, וישראל הייתה המדינה הראשונה בעולם שהזמינה את המטוס במסגרת עסקת מכירה צבאית (FMS) אמריקנית.
חיל-האוויר הכריז על הפעלת כשירות מבצעית מלאה (IOC) של המטוס בדצמבר 2017, לאחר השלמת תהליך ארוך של אימונים, הכשרה והטמעה. מאז, משתתפים מטוסי ה"אדיר" בפעילות מבצעית שוטפת, גם מעבר לגבולות המדינה, תוך שמירה על עליונות אווירית ומוכנות למגוון תרחישים.
נכון לאפריל 2025, פועלים ברחבי העולם 1,150 מטוסי אף-35, הפזורים על פני 36 בסיסים צבאיים ו-12 נושאות מטוסים וספינות מלחמה. יותר מ-2,880 טייסים ו-17,950 אנשי תחזוקה הוכשרו להפעיל ולתחזק את המטוסים הללו. עד כה, 13 מדינות הכריזו על יכולת מבצעית ראשונית, ושמונה מהן דיווחו על הפעלה קרבית בשטח.
בחודש שעבר, פורסם ב"ניו-יורק טיימס" כי חלק מהמטוסים המגיעים לישראל נושאים איתם חימושים מתקדמים - לרבות פצצות כבדות - שנועדו לאפשר לחיל-האוויר יכולות תקיפה רחבות היקף. לפי הדיווח, מדובר במהלך שהוא חלק מההכנות לתרחיש תקיפה אפשרי באירן, גם בזמן שממשיכים המגעים הדיפלומטיים בין טהרן לוושינגטון.