המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי eLife, בוצע בפקולטה למדעי החיים של האוניברסיטה בהובלת הפרופסור יוסי יובל מבית הספר לזואולוגיה והפרופסור לילך הדני מבית הספר למדעי הצמח ואבטחת מזון, עם הד"ר רעיה זלצר, גיא זר אשל וחוקרים מהמכון להגנת הצומח במכון וולקני. שנתיים לאחר שצוות החוקרים פרסם את התגלית הראשונית ולפיה צמחים במצוקה משמיעים קולות, מגיעה כעת ההוכחה שבעלי חיים מגיבים להם. יובל הסביר כי "בהמשך לממצאינו הקודמים, ביקשנו לבדוק האם בעלי חיים שמסוגלים לשמוע את הקולות אכן מגיבים להם ומקבלים החלטות בהתאם".

הצוות בחר להתמקד בנקבות העש, המטילות ביצים על צמחים כמזון עתידי לזחלים. "הנחַנו שהנקבות מחפשות צמח בריא להזנת צאצאיהן, ושצמח המכריז בקולו על מצוקה והתייבשות – ירתיע אותן", אמרה הדני.

הניסוי הראשון נערך בשתי קופסאות – האחת שידרה הקלטת קולות מצוקה של עגבניות מתייבשות, והאחרת נותרה שקטה. הנקבות העדיפו את הקופסה המושמעת, אך כאשר נוטרל להן חוש השמיעה – ההעדפה נעלמה. בניסוי השני, כאשר הושמעו קולות מצוקה על צמח בריא, העדיפו הנקבות דווקא את הצמח השקט. ניסוי נוסף הבהיר שהתגובה הספציפית היא לצמחים בלבד: עשים זכרים, שגם הם משמיעים קולות בתדרים דומים, לא עוררו העדפה מצד הנקבות. החוקרים מסכמים כי מדובר בעדות ראשונה לקשר קולי בין צמחים לחרקים, וכי סביר להניח שזוהי רק תחילת הדרך. "לאינטראקציה הקולית בין צמחים לבעלי חיים יש מגוון צורות ותפקידים, ואנו עומדים בפתחו של שדה מחקר עצום".