מחקר חדש שפורסם בכתב העת היוקרתי Nature חושף עד כמה הסביבה העירונית שבה אנו חיים משפיעה על הבריאות שלנו. החוקרים עקבו אחר יותר ממיליון משתמשים ביישומוני צעדים ומצאו: מעבר לעיר נגישה יותר להולכי רגל מוביל לתוספת של כ־1,100 צעדים ביום בממוצע. ניסוי טבעי בקנה מידה עצום החוקרים, בראשות טים אלטהוף (Tim Althoff) ועמיתיו מאוניברסיטת סטנפורד, הגדירו את המעבר בין שכונות ועיריות שונות כ"ניסוי טבעי". הם בדקו אנשים לפני המעבר ואחריו, והשוו את מספר הצעדים שלהם לאורך כמה חודשים. המסקנה: מי שהשתקע באזורים עם ניקוד הליכתיות (Walk Score) גבוה יותר - כלומר רחובות עם מדרכות, חיבורים נוחים ושירותים קרובים - הגדיל באופן מובהק את היקף ההליכה היומית שלו. ניו-יורק כדוגמה בולטת אחת הדוגמאות שהחוקרים הציגו הייתה של 178 משתתפים שעברו לערים בדירוג גבוה במיוחד, כדוגמת ניו-יורק. שם עלה מספר הצעדים היומי בכ־1,400 - מ־5,600 ל־7,000 צעדים ביום. מדובר בשינוי משמעותי, שמשקף הליכה של כשני קילומטרים נוספים בכל יום. יותר צעדים ביום אינם רק מספרים יפים על מסך הטלפון. מחקרים קודמים הראו כי תוספת של אלף צעדים ליום מפחיתה סיכון למחלות לב, מסייעת בשמירה על משקל תקין ומשפרת את איכות החיים. ההבדל בין שכונה עם כבישים סואנים וללא מדרכות לבין שכונה עם שבילי הליכה וגישה לשירותים קהילתיים עשוי להיות ההבדל בין אורח חיים יוֹשְבָני לבין אחד פעיל ובריא. ומה אם לא עוברים דירה? לא לכל אחד יש אפשרות לעבור לשכונה הולכת. החדשות הטובות הן שגם בתוך סביבה פחות נוחה ניתן למצוא דרכים להוסיף צעדים: לבחור במדרגות במקום במעלית, לרדת תחנה אחת מוקדם יותר בתחבורה הציבורית, לחנות רחוק יותר מהיעד או לקבוע הליכות קצרות כחלק מהיום. שינויים קטנים כאלה מצטברים ליתרון בריאותי אמיתי.

המסר של המחקר ברור: למרחב העירוני יש השפעה ישירה על הבריאות שלנו. ככל שהערים והשכונות יהיו נוחות יותר להולכי רגל, כך התושבים ילכו יותר - ויהיו בריאים יותר. עד שזה יקרה, כל אחד יכול לעשות את הצעד הקטן שלו ולשלב הליכה פשוטה בשגרת היומיום.