מחקר חדש מערער על התפיסה שכל מזון אולטרה־מעובד מזיק לבריאות. החוקרים מאוניברסיטת סווינבורן באוסטרליה מצביעים על כך שחטיפים ומשקאות ממותקים אכן גורמים לנזק בריאותי מובהק, אך לעומתם ישנם מוצרים מעובדים אחרים - בהם מִדגנים (דגני בוקר) מלאים מועשרים ומוצרי חלב - שיכולים להשתלב בתזונה בריאה ואף לספק יתרונות תזונתיים. הפרופסור חבר ג'ימי לוּי, ראש תחום הדיאטטיקה בסווינבורן ומחבר המאמר, הסביר: "הכותרות מציירות את כל המזון המעובד כרע, אך המציאות מורכבת יותר. יש מוצרים שמעובדים נכון ויכולים לתרום לתזונה מאוזנת. הכל תלוי בהקשר התזונתי הכולל".

מעבר לשיטת הנובה

המחקר, שפורסם ב־Proceedings of the Nutrition Society, בחן את שיטת הסיווג "נובה" (NOVA), המחלקת את המזון לארבע קבוצות - מהטרי ועד המעובד ביותר. אף שהיא נפוצה בעולם, השיטה שנויה במחלוקת משום שהיא מתייחסת לעיבוד בלבד ומתעלמת מהאיכות התזונתית. לוּי טוען כי נדרשת מערכת חכמה יותר, שתשקלל גם את הערך התזונתי. לדבריו, מוצרים מעובדים עשויים לספק רכיבים חיוניים לאוכלוסיות מוחלשות ואף להפחית בזבוז מזון בזכות חיי מדף ארוכים. "לא כולם יכולים להרשות לעצמם תפריט המבוסס רק על מזון טרי. יש מזונות מעובדים שיכולים להיות פתרון בריא ומעשי", אמר.

השלכות למדיניות ציבורית

לדברי החוקרים, התבוננות גמישה יותר במזון מעובד תאפשר לקבוע הנחיות מותאמות למציאות הכלכלית והחברתית. עם זאת, הם מדגישים כי אסור לטשטש את הסיכון המוכח של מזון מזיק כמו חטיפים ומשקאות עתירי סוכר, אלא ליצור הבחנה ברורה בין מזון מעובד בעל ערך לבין מזון מזיק.