בתערוכת הרכב הגדולה במינכן, שהסתיימה השבוע, תפסו היצרניות המקומיות את מרכז העיר – אך באולמות התצוגה היה מספרן של המכוניות הסיניות גדול מזה של הגרמניות. BYD, Xpeng, שנגאן ודונפנג הציגו מכוניות חשמליות בעלות טכנולוגיה מתקדמת ומחירים עדיפים על אלו של הדגמים המערביים, והבהירו שאירופה היא היעד העיקרי שלהן.
עם זאת, מדגיש אקונומיסט, בסין עצמה ניצבות החברות בפני מלחמת מחירים הנובעת מעודף ייצור כרוני. שורשי המשבר נטועים בהצלחתה של הממשלה בקידום ענף הרכב: לפני 15 שנה היא הבינה, שהחברות המקומיות לא יוכלו להתמודד בתחום הדלק ושיש להן סיכוי טוב בהרבה בתחום החשמלי. התוצאה הייתה גל של השקעות, עשרות חברות חדשות ושוק בו 60% מהמכירות השנה הן של רכב חשמלי.
130 חברות רכב סיניות פועלות כיום, אם כי רק מעטות מהן מייצרות במספרים משמעותיים. אם כולן יפעלו במלוא הקיטור, הכמות השנתית תהיה כפולה ממספר הרוכשים. מחיר המכונית הממוצע צנח בשנתיים האחרונות ב-19% ל-23,000 דולר. למרות שהמכירות עולות – 7% השנה, ל-24 מיליון מכוניות – הרווחים הצטמקו וחלק מהחברות מפסידות.
רווחי הענף ירדו ב-12% בחמשת החודשים הראשונים; היצרנית הגדולה ביותר, BYD, דיווחה על ירידה של 30% ברווח ברבעון השני למרות עלייה של 14% בהכנסות. חלק מהספקים קרסו, שכן כמה מהיצרנים מעכבים את התשלומים בשישה חודשים.
חברות זרות, שכבר מתקשות לעמוד בקצב היזמות הסיני, נפגעו עוד יותר משום שאינן מסוגלות להתמודד על המחיר. בעבר הן שלטו בשוק הסיני, אך בארבעת החודשים הראשונים של השנה הגיע חלקן של החברות המקומיות ל-69% לעומת 34% בשנת 2020.
הממשלה מודאגת מן המצב ובמיוחד מתחרות היתר. בחודש יוני זומנו היצרנים לבייג'ינג ונאמר להם להפסיק את הורדת המחירים ולהאיץ את התשלומים לספקים. אולם, מדגיש אקונומיסט, הסוף אינו נראה באופק. ההנחות נמשכות, גם אם בצורה עקיפה, כמו ביטוח חינם, טעינה חינם ומימון ללא ריבית. סטלה לי, מנהלת בכירה ב-BYD, טוענת שיש לסגור 100 מהיצרנים ושגם אלו שייוותרו – יהיו יותר מדי.
לא סביר להניח שזה יקרה. הממשלה ניסתה זמן רב למזג את היצרניות הגדולות שבבעלותה, אך ללא הצלחה. המחוזות בהם מצויים היצרנים השונים אינם מוכנים להיות כינור שני, ולספוג את המחיר של אובדן משרות והכנסות ממיסים, והשלטון המרכזי אינו שש להיאבק עם שלטונות המחוזות.