דונלד טראמפ קיבל תשואות סוערות כאשר הבטיח בנאום ההשבעה השני "להפסיק מיד את כל הצנזורה הממשלתית ולהחזיר לארה"ב את חופש הביטוי". בפועל, הוא מנהל כעת מסע חסר תקדים נגד גופי התקשורת העיקריים, תוך שימוש בכל כלי שברשותו כדי לדכא דיווחים ופרשנויות שאינם לרוחו, טוען ניו-יורק טיימס. בשבוע שעבר הורידה ABC מהרגע להרגע את תוכניתו של ג'ימי קימל, בשל דבריו על רצח צ'רלי קירק. טראמפ חגג את ההחלטה ואמר שיש לשלול את הרשיונות של רשתות ביקורתיות כלפיו. ההורדה באה לאחר ש-ABC ו-CBS הסכימו לשלם לטראמפ מיליוני דולרים בתביעות לשון הרע, שמומחים אמרו שהן מופרכות; ולאחר שחברת-האם של CBS, פראמונט סקיידנס, הסכימה למנות "נציב תלונות" שמרני על שידוריה. הורדתו של קימל – שבאה אחרי זו של סטיבן קולבר, שמתח ביקורת על ההסדר של CBS בה הוא משדר – הייתה חמורה במיוחד. היא באה מיד לאחר שיו"ר ועדת התקשורת הפדרלית, ברנדן קאר, רמז שיעניש תחנות מקומיות שימשיכו לשדר את התוכנית. קאר שלף מהמחסן כלי בו איים ריצ'רד ניקסון להשתמש, בעיקר מול תחנות במדינות רפובליקניות, אך פרשת ווטרגייט מנעה זאת ממנו. בשנת 2002 ביטלה ABC את תוכניתו של ביל מאהר, לאחר ביקורת של הבית הלבן על דבריו בעקבות 9/11. ההבדל הוא, שהפעם קאר התייחס במפורש לרישוי התחנות המקומיות. מיד לאחר מכן הודיע Nextar, המאגדת רבות מתחנות המשנה של ABC, שתפסיק לשדר את תוכניתו של קימל; זו זקוקה לאישור ועדת התקשורת למיזוג תחנות שהיא מתכננת. ואז באה ההודעה של ABC, ללא הנמקה. השמרנים המסורתיים התנגדו בעקביות להתערבות ממשלתית כזאת בתכנים, מדגיש הטיימס. ממשל רייגן ביטל את "דוקטרינת ההוגנות", אשר חייבה את הרשתות להציג את שני הצדדים בכל נושא, והובילה את ועדת התקשורת לאמץ מדיניות של שוק חופשי. אבל קאר אומר במפורש, שמדיניותו שונה: "הוועדה תאכוף את המחויבות לאינטרס הציבורי. אם יש רשתות שזה לא מוצא חן בעיניהן, הן יכולות להחזיר את הרשיונות שלהן", אמר למקורבו של טראמפ, שון האניטי, בפוקס ניוז. קאר עצמו מתח ביקורת קשה על ממשל ביידן, אשר לחץ על הרשתות החברתיות להפסיק להפיץ מידע כוזב בנושאי בריאות ובחירות. "אנחנו חיים במתקפה של צנזורה", אמר באביב אשתקד. "בכל פעם שיש גידול בפיקוח הממשלתי, יש בהכרח ירידה בחופש הביטוי. חופש הביטוי הוא הבלם לפיקוח הממשלתי". טראמפ ביצע מהפך דומה. אפילו כיום, הוא וממשלו יוצאים נגד מה שמכונה "בקרת תוכן" ברשתות החברתיות – אשר הוחל עליו ועל תומכיו בנוגע לשקריהם בדבר בחירות 2020 – בעוד הוא פועל נגד עיתונאים, קומיקאים ופרשנים שאינם משביעים את רצונו. צעדים אלו צברו תאוצה עוד לפני רצח קירק; בשבוע שעבר טראמפ הגיש תביעה ב-15 מיליארד דולר נגד הטיימס וטען שההסדרים עם ABC ו-CBS מוכיחים שיש ממש בטענותיו. סגן הנשיא, ג"ד ואנס, אמר שמי שחגגו את הירצחו של קירק מוגנים מבחינת חופש הביטוי – אך לשיטתו ניתן לפטר אותם או לשלול מהם מימון פדרלי. שרת המשפטים, פאם בונדי, אמרה: "אין ספק שנשים אותך על הכוונה, נרדוף אותך, אם אתה פוגע במישהו בדברי שטנה". לאחר מכן הבהירה, כי כוונתה הייתה רק לעידוד אלימות. אבל טראמפ עצמו פירש את הדברים אחרת, כאשר נשאל עליהם בידי ג'ונתן קרל מ-ABC. "אין ספק שהיא תרדוף אנשים כמוך, בגלל שאתה מתייחס אלי בצורה כל כך לא הוגנת. יש הרבה שנאה בלב שלך. אולי הם ירדפו את ABC". אחרי יומיים אמר טראמפ, כי לדעתו יש לשלול את הרשיונות של רשתות בשל ביקורת עליו בתוכניות הליליות; "זה תלוי בברנדן קאר", הוסיף.