מעטים הדברים שמרתיחים את האמריקנים יותר מאשר מחירי התרופות. הרפובליקנים והדמוקרטים מסכימים שהיצרניות עושקות חולים עניים: המחיר בארה"ב גבוה בממוצע פי ארבעה מאשר במדינות עשירות אחרות. דונלד טראמפ דורש מהחברות להוריד את המחירים לרמה הנמוכה ביותר שהן גובות בחו"ל, אך הוא ייכשל והמצב אף עלול להחמיר – מנתח אקונומיסט. מערכת הבריאות האמריקנית סובלת מחוסר יעילות, אך זו אינה ייחודית ליצרניות התרופות אלא מצויה לכל אורך שרשרת האספקה. אקונומיסט בחן 220 חברות בתחום הבריאות ומצא, כי 60% מהרווחים העודפים (מעל 10% החזר על ההון) נלקחים בידי בתי חולים, חברות ביטוח, מפיצים ובתי מרקחת. גם אם הללו ייחתכו והתחרות תגבר, מחירי התרופות בארה"ב עדיין יהיו גבוהים פי שלושה מאשר בחו"ל. מדוע? החולים האמריקניים לא נעשקים בידי גורמים זרים. ממשלות אירופיות רבות רוכשות תרופות במישור הלאומי, משום שמערכות הבריאות שלהן ציבוריות. הן עושות זאת על בסיס הערך של כל תרופה: תרומתה לתוחלת חייו ואיכות חייו של החולה. חישוב זה מוביל פעמים רבות לכך שתרופות אמריקניות אינן מאושרות בחו"ל: מבין התרופות האמריקניות, חמישית לא אושרו באירופה ומחצית לא אושרו ביפן בשנים 2022-2014. מבין אלו שאושרו בכל השלוש, ארה"ב הקדימה את אירופה בחצי שנה ואת יפן בשלוש שנים. לכן, כאשר טראמפ מדבר על השוואת מחירים, הוא מציע לייבא את הערך שמדינות אחרות רואות בתרופות – אבל אין כל סיבה שהמדינה העשירה ביותר בעולם תחלוק הערכות לגבי מהי בריאות טובה. אם תעשה זאת, האמריקנים ישלמו פחות על תרופות, אך יקבלו שירות גרוע יותר. זאת ועוד: הגבלת מחיר תפגע במו"פ התרופות, שכן 90% ממנו נכשלים. אם יש פחות תמורה, יש פחות תאבון ליטול סיכון. אם יוטלו מגבלות על רווחיהן, יצרניות התרופות ימצאו דרכים להגן על מוצריהן, יפתחו פחות או שניהם. הן יוכלו לעכב השקת תרופות במדינות זרות, כדי שהמחירים בהן יישארו גבוהים; הן יכולות להעלות את המחירים בחו"ל, או להציע הנחות סמויות למי שלא יסכימו לשלם יותר. משום כך, תוכניתו של טראמפ – האמריקנים ישלמו פחות והאירופים יותר – לא תפעל. הוא גם אינו יכול להכריח את היצרניות להשקיע במו"פ כאשר רווחיהן יורדים. כל המטופלים ייפגעו, ובראשם האמריקנים שהם צרכני התרופות הלהוטים ביותר. מוטב שטראמפ יאמץ את השיטה האירופית וייצור שיטה אמריקנית להערכת יעילותן של תרופות, סבור אקונומיסט. רוב המחירים הם תוצאה של מו"מ בין היצרניות לגורמי ביניים, בלא כל דיון של ממש על התועלת. אבל תוכנית הביטוח הממשלתית Medicare מצביעה על הדרך הנכונה. כיום היא יכולה לנהל מו"מ על מחיריהן של קומץ תרופות. בתוכנית המקבילה Medicare יש זיקה בין היעילות של טיפולים גנטיים יקרים לבין המחיר; אפשר להרחיב את שיטת התמחור הזאת. שיטה כזאת תשקף את העדפתם של האמריקנים לטיפולים מתקדמים ותהפוך את התמחור לשקוף יותר. היא גם יכולה לעודד את היזמים לעבר טיפולים ופיתוחים יעילים יותר. מחקרים מוכיחים, כי ניתן לשלב תוצאות אלו כך שההוצאה על תרופות תניב תועלת גבוהה בהרבה לבריאותם של האמריקנים. אומנם רוב פער המחירים מול העולם יישאר כמות שהוא, אך כך גם איכות הטיפול.