הוויכוח הוותיק מי היה בעל-החיים הראשון - ספוגים או מסרקניות - מקבל דחיפה לטובת הספוגים: מחקר חדש בהובלת חוקרים מ־MIT מצא “חתימות” כימיות עתיקות בסלעים שמקורן תואם לספוגי-ים ממשפחת הדמוספוגים. החוקרים מצאו ושיחזרו שני סוגי סטראנים נדירים, C30 ו־C31, שהשתמרו מסטרולים בתאי בעלי-חיים רכים לפני למעלה מ־541 מיליון שנה, וביצעו ניסויים שהדגימו כיצד אותות אלה נוצרו ונשמרו לאורך עידנים. המאמר פורסם ב־PNAS, ולצדו פרסום מסכם של MIT.
מה התגלה ולמה זה חשוב
- האותות - סטראנים בני 30 ו־31 אטומי פחמן - תוצרי פירוק גאולוגי של סטרולים ממברנליים - שנמצאו בסלעים עתיקים ומתלכדים עם סטרולים שמייצרים ספוגים בני-זמננו. הזיהוי בוצע באמצעות הפרדת תרכובות והשוואה מדויקת לתרכובות ייחוס שסונתזו במעבדה.
- האימות - החוקרים “בישלו” במעבדה שמונה סטרולים סינתטיים בני C31 בתנאים המדמים קבורה ארוכת־טווח. רק שניים מהם הולידו סטראנים התואמים בדיוק למה שנמצא בסלעים - עדות שמחזקת מקור ביולוגי ספציפי ולא תהליך כימי מקרי.
- המסר האבולוציוני - הצירוף של “מה יש בסלע”, “מה יש בספוג” ו“מה ניתן ליצור במעבדה” מספק שלוש ראיות משלימות לכך שספוגים נמנים עם הראשונים ב־ממלכת החי. עם זאת, החוקרים זהירים ואינם נועלים את התאריך - ייתכן שמדובר בסוף הקריוגן או בראשית האדיאקרה.
המאובנים הראשונים של יצורים רכים דלים מטבעם, ולכן הגיאוכימיה הפכה לכלי הכרעה: “מאובני-כימיה” שנקראים סטראנים - שרידי סטרולים - משמשים כסמנים להופעת קבוצות אבולוציוניות. כבר ב־2009 דווח כי סטראן C30 מסמן דמוספוגים קדומים, אך בהמשך נטען שהאות יכול לנבוע גם מאצות; הממצא החדש של C31 והאימות הניסויי מצמצמים משמעותית את ספק המוצא האלגי.
כך עשו זאת
1. חילוץ תרכובות אורגניות מסלעים נאופרוטרוזואיקוניים מאזורים שונים ובדיקתן בכרומטוגרפיה ומסות.
2. השוואה לדפוסי סטרולים שמופקים מספוגים בני-זמננו.
3. הדמיית תהליכי השתמרות לאורך מאות מיליוני שנים - חום, לחץ ותגובות כימיות - על סטרולים סינתטיים כדי לראות אילו מהם הופכים לסטראנים שנמדדים בסלע. התוצאה: התאמה נקודתית לשני סטראנים בני C31.
נקודות מחלוקת ומה עוד צריך לבדוק
- שאלת “מי היה קודם” לא נסגרה הרמטית: מיפוי כרונולוגי מדויק של הופעת האותות בשכבות מכל היבשות עוד דרוש כדי להכריע אם הם מופיעים כבר בתקופת הקריוגן או רק באדיאקרה.
- מתנגדי פרשנות הספוגים יזכירו את האפשרות ההיסטורית למוצא אלגי. המחקר הנוכחי מציע מבחן אימות כללי לביומארקרים - אך גם אותו יש להחיל על מקורות וסביבות נוספות.
מה זה אומר על “איך נראו” הראשונים
לפי התובנות המצטברות, הראשונים היו יצורי-ים רכים, חסרי שלד מינרלי, שחיו בסביבות ימיות רדודות. לא “מדוזות מסרק” שקופות אלא גופים ספוגיים פשוטים, עם מערכת נקבוביות וזרימת מים לצורך הזנה וסילוק פסולת. זהו דגם שמתיישב היטב עם הכלים הכימיים - כי סטרולים מהווים רכיב יסוד בממברנות של יצורים רב-תאיים.
“במחקר הזה אנו מראים כיצד לאמת ביומארקר, ולאשר שהאיתות מקורו בחיים ולא בזיהום או בכימיה לא-ביולוגית” אומרת הד"ר לובנה שוואר. “זה שילוב של מה שיש בסלע, מה שיש בספוג, ומה שאפשר ליצור במעבדה. שלוש עדויות תומכות שמצביעות על ספוגים בין הראשונים” אומר הפרופסור רוג׳ר סמנס.
הכימיה הכריעה - לפחות לעת עתה - לטובת ספוגי-הים: אותות סטרואידיים בני C31, שאושרו ניסויית, מציבים את הדמוספוגים כמועמדים מובילים לכתר “הראשונים”. התמונה הגאולוגית עוד תתחדד, אך שיטת האימות עצמה צפויה לשמש כתקן זהירות במחקר “מאובני-כימיה” עתידיים.