הצוללת ה-25 מדגם וירג'יניה, "מסצ'וסטס", השלימה ניסויי ים ראשוניים באוקטובר 2025 - אך מאחורי ההישג מסתתרת מצוקה חמורה בתעשיית הצוללות האמריקנית. לפי סקירה שפרסם משרד התקציב של הקונגרס, שליש מצי הצוללות התקפיות של ארה"ב מצוי בתחזוקה, והצי מתקשה לעמוד בקצב הייצור הנדרש כדי לשמר את יתרונו האסטרטגי מול סין. מחסור בעובדים, עיכובים של שנים במרכז המאמצים לשיקום התעשיה עומדים ותיקי צבא כמו ויליאם קייסן, בן 39, שעבר הכשרה מואצת במתקן ייעודי בווירג'יניה להפעלת מכונות עיבוד ממוחשבות. מדובר ביוזמה פדרלית לגיוס 100 אלף עובדים מיומנים בעשור הקרוב, על-רקע עזיבה של עד 30% מהעובדים במקצועות קריטיים במספנות. העיכובים כבר נותנים את אותותיהם: צוללת אחת מדגם לוס אנג'לס נמצאת בתחזוקה זה עשור, והצוללת הראשונה מדגם קולומביה - שתהיה הארוכה והכבדה בתולדות הצי - צפויה להימסר באיחור של כשנה וחצי, ובעלות של יותר מ-16 מיליארד דולר. גם הדור הבא של צוללות וירג'יניה מתעכב ב-24 עד 36 חודשים. התחייבויות לאוסטרליה בסכנה העיכובים מאיימים גם על הסכם AUKUS, שבמסגרתו התחייבה ארה"ב להעביר לאוסטרליה שלוש צוללות מדגם וירג'יניה ולסייע לה בפיתוח צי גרעיני עצמאי. לפי התוכנית, שתי צוללות מהצי הקיים יועברו ב-2032 וב-2035, והשלישית תיבנה במיוחד ותימסר ב-2038 - אך קצב הייצור הנוכחי, 1.2 צוללות בשנה בלבד, רחוק מיעד הצי של 2.3 לשנה. מזכיר הצי, ג'ון פלן, התריע (05.25) בפני הקונגרס כי "איננו יכולים להקרין עוצמה או להבטיח חופש שיט אם הספינות שלנו אינן מוכנות, או אם הצי שלנו אינו גדל". משרדו סירב להגיב לפניות חוזרות בנושא.