במשך קרוב ל-80 שנה, מאז החל משרד העבודה האמריקני לפלח נתונים על-פי מגדר, מגמה אחת נותרה בעינה: נשים סוגרות את הפער מגברים. בשנת 1948 הועסקו רק 32% מהנשים לעומת 87% מהגברים; בסוף שנות ה-1990 השיעורים היו 60% מול 75%; הפער המשיך להצטמק בשני העשורים הראשונים של המאה הנוכחית. הקורונה דחקה רבים אל מחוץ למעגל התעסוקה, אך הנשים התאוששו מהר יותר וכיום הפער הוא הנמוך אי-פעם: 10.1 נקודות האחוז.
אבל כעת משתנה משהו, מציין אקונומיסט. השתתפות הגברים בכוח העבודה נותרה יציבה השנה, אך נשים נוטשות: 56.9% הועסקו באוגוסט השנה לעומת 57.7% אשתקד – ירידה של 600,000 מועסקות. יש הסברים רבים – פיטורים בממשל, המכסים, הפעולות נגד ההגירה – אך השורה התחתונה ברורה: הפער התרחב בצורה הגדולה ביותר מזה 70 שנה.
ההסבר המתבקש הוא שינוי באופיה של הכלכלה האמריקנית. נשים וגברים נוטים לעבוד בענפים שונים, וייתכן שהענפים ה"נשיים" מתקשים יותר. אבל הנתונים מלמדים אחרת: אובדן המשרות המשמעותי ביותר היה במסחר, תעשיה ותחבורה – ענפים מאוזנים או עם יתרון גברי. חינוך ובריאות, הנשלטים בידי נשים, דווקא הוסיפו משרות.
אולי מדובר בשינוי מגמות חברתי ובחזרה לתפקידים המגדריים הישנים. אולי אימהות נוטשות את שוק העבודה בגלל העלייה במחירי המעונות והגנים. במבט ראשון, הנתונים תומכים בהסבר זה: שיעור התעסוקה של אימהות בנות 54-24 לילדים עד גיל חמש ירד מהשיא שנרשם לאחר הקורונה.
אלא שבפועל, יש כיום 7.9 מיליון מועסקות כאלה – 100,000 יותר מאשר לפני שנתיים, כך שהירידה בשיעור התעסוקה נובעת מגידול במספר האימהות הצעירות. זוגות רבים דחו נישואין בתקופת הקורונה ואחריה נרשם גל של חתונות, ובדרך כלל הילד הראשון נולד אחרי שנה-שנתיים. ייתכן שמתרחש כעת "מיני בייבי בום", המוציא אימהות ממעגל התעסוקה.
בכמה מובנים מדובר בבשורה טובה, אומר אקונומיסט, כי נשים רבות יחזרו לעבודה לאחר חופשת הלידה. השאלה היא כיצד מגמה זו תסתדר עם שינוי הכללים לגבי עבודה מהבית, שכן זו הקלה על אימהות להמשיך לעבוד – וכעת מעסיקים רבים (כולל הממשל הפדרלי ובענפי הפיננסים והטכנולוגיה) דורשים לחזור למשרד, לפחות חלקית. האם מי שילדו לאחרונה יחזרו בשיעור נמוך יותר ממי שילדו במהלך הקורונה?
"הניסיון שלי מעניק סיבה מסוימת לאופטימיות", אומרת כתבת אקונומיסט (שאינה מזוהה בשמה). "התחתנתי ב-2022 ובשלהי השנה שעברה הפכתי לאם גאה לילדה קופצנית. עצם קיומו של מאמר זה מלמד אתכם, שחזרתי לעבודה".