בסודיות ובשעות הלילה, רחפנים תוקפים ארוכי-טווח מורכבים באוקראינה וממריאים לעבר מטרות אסטרטגיות בלב רוסיה. לפי דיווח של סוכנות הידיעות AP, מדובר ברחפנים תוצרת מקומית, שנבנים מחלקים פשוטים במערך סדנאות מבוזר - ומסוגלים כיום להגיע לטווח של עד 1,000 ק"מ. אחד הרחפנים הבולטים הוא ה"ליוטי" (פירושו "עַז" באוקראינית), רחפן בגובה מותן עם גוף גלילי וזנב משולש, שנראה יותר כמו מוצר מ-Home Depot מאשר כלי נשק מתוחכם. אך הפשטות היא יתרון: הרחפן ניתן להסתרה, לשיפור מתמיד, ולמעקף של מערכות הגנה אווירית צפופות. מאז הקיץ, מתקפות הרחפנים האוקראיניות גברו משמעותית, ופגעו במתקני נפט, תחנות דלק ומרכזים לוגיסטיים צבאיים ברחבי רוסיה. לפי ראש שירות הביטחון האוקראיני, הגנרל וסיל מאליוק, בוצעו השנה מעל 160 תקיפות מוצלחות נגד תשתיות נפט רוסיות - מה שגרם למחסור בדלק ואף להנהגת קיצוב באזורים מסוימים. לפי מכון קרנגי, רחפנים אוקראיניים פגעו ב-16 בתי זיקוק מרכזיים ברוסיה, המהווים כ-38% מקיבולת הזיקוק הנומינלית של המדינה. אף כי רוב המתקנים חזרו לפעולה תוך שבועות, ההשפעה המצטברת מורגשת - במיוחד על-רקע סנקציות חדשות מצד ארה"ב ואירופה. נשיא אוקראינה, וולודימיר זלנסקי, טוען כי מתקפות הרחפנים גרמו לרוסיה לאבד עד 20% מאספקת הבנזין שלה, והכריחו את הקרמלין לייבא דלק ולצמצם יצוא. "אנחנו גורמים לנזק אמיתי", אמר. המפקד האוקראיני המכונה "פידל", שמוביל את המבצעים, אמר ל-AP: "הרחפנים מתפתחים. פעם הם טסו 500 ק"מ, עכשיו הם מגיעים ל-1,000. זו משימה קדושה עבורנו - לשלב טכנולוגיה, תכנון ואנשים כדי להשיג את התוצאה הטובה ביותר." היכולת האוקראינית לשגר רחפנים עצמאית, ללא צורך באישור מערבי, מעניקה לה יתרון אסטרטגי - במיוחד כשבקשותיה לטילים ארוכי-טווח כמו טומהוק טרם נענו. לפי סוכנויות בינלאומיות, מתקפות הרחפנים צמצמו את קיבולת הזיקוק הרוסית בכ-500,000 חביות ליום, והובילו למחסור בדלק סילוני ובדיזל - גם אם מחירי הנפט בעולם נותרו יציבים. הרחבת הגאוגרפיה של הלחימה, כך נראה, משנה את כללי המשחק: "רוסיה פעלה עד כה מתוך הנחה ששטחה בטוח - זה כבר לא המצב", אמר אנליסט בכיר מחברת RANE.