מלחמות אזרחים נוטות לאכול את פרי בטנן. במשך למעלה מעשור נלחמו החות'ים בתימן נגד קואליציה שנתמכה בידי סעודיה ואיחוד האמירויות, אבל כעת שתי האחרונות יצאו זו נגד זו. ב-2.12.25 יצאה המועצה הדרומית הזמנית, הנתמכת בידי האמירויות, למתקפה בדרום-מזרח תימן. אנשיה תפסו טריטוריה שהוחזקה בידי פלגים הנתמכים בידי סעודיה וכעת מחזיקים בשמונת המחוזות שבעבר היו מדינת דרום תימן (1990-1967). המהלך שינה את פני המלחמה והעמיק את הקרע בין שתי המדינות, שכבר חלוקות בסודן ובמקומות אחרים, מציין אקונומיסט. סעודיה רוצה לשאת ולתת עם החות'ים; ייתכן שהמועצה רוצה לטרפד זאת. שבועיים לפני המתקפה המפתיעה ביקר מוחמד בן סלמאן בבית הלבן וביקש מדונלד טראמפ לקדם שלום בסודן. סעודיה תומכת בצבא המקומי, בעוד האמירויות מעניקות נשק וכסף ל"כוחות ההתערבות המהירה"; הוא ביקש מטראמפ להחמיר את העיצומים על מיליציה זו. סעודיה סבורה שהאמירויות חשבו שהיא ביקשה מטראמפ לפעול נגדן, ולכן הגיבו בתימן. מכל מקום, המועצה שולטת כעת בשטח בו מצויים רוב הנפט והגז של תימן. המחנה האנטי-חות'י תמיד היה מפולג. הסעודים שמחים לשתף פעולה עם סניף של האחים המוסלמים, בעוד האמירתים מעדיפים את המועצה ואת טארק סלאח, אחיינו של הדיקטטור לשעבר אותו הדיחו הסעודים ב-2022. הוא הוחלף במועצה נשיאותית בת שמונה חברים בראשותו של רשיד אל-עלימי, הנתמך בידי סעודיה ושואף לאחדות לאומית. סגנו, אידרוס אל-זוביידי, נתמך בידי האמירויות ומעדיף חלוקה של המדינה. לא ברור כיצד מישהו חשב שהם יעבדו יחדיו. לסעודיה יש גבול ארוך עם תימן והחות'ים שיגרו לעברה מאות טילים וכטב"מים לאורך המלחמה. כטב"ם חות'י הרג שלושה בני אדם באבו דאבי, בירת האמירויות, ב-2022 אך היא רחוקה יותר מהעימות. סעודיה רוצה תימן יציבה שלא תאיים עליה; האמירויות שואפות להשפיע בים סוף ובקרן אפריקה. השאלה כעת היא כיצד המועצה תשתמש בכוח שצברה, מסביר אקונומיסט. אפשרות אחת היא להכריז על עצמאות, אך מהלך כזה יהיה מסוכן בלי תמיכה בינלאומית. טראמפ עשוי לעזור: הוא אמר שדרום תימן תוכל להצטרף להסכמי אברהם. אולם, עצמאות תיצור עימות ממושך בין ריאד לאבו דאבי. הסעודים רוצים שהחות'ים יסכימו להתחלק בשלטון, אך בלי הדרום – הממשלה בצפון לא תוכל לכפות את מרותה. סעודיה תישאר עם צפון שבידי החות'ים אך מנותק מהנפט והגז, ותיאלץ לממן אותם לנצח. אפשרות שנייה של המועצה היא ליהנות מההישגים בלא עצמאות, אך הססטוס קוו אינו יציב. סעודיה תקפה מן האוויר השבוע ליד מחנה צבאי של המועצה; איש לא נפגע, אך האיתות היה ברור. ארבעה ימים מאוחר יותר היא הפציצה את נמל מוקאלה שבמזרח תימן, בנימוק ששתי ספינות העבירו תחמושת מהאמירויות למיליציה. היא גם אינה פופולרית בזירה הפנימית, עם הפגנות נגד משכורות שלא שולמו והפסקות חשמל. תרחיש אופטימי יותר הוא שסעודיה והאמירויות ישאו ויתנו על הסכם, במסגרתו ייהנה הדרום מיותר אוטונומיה ולאבו דאבי תהיה יותר השפעה בהסכם עתידי עם החות'ים. פקידים משתי המדינות משוחחים על נסיגה חלקית של המועצה מהשטחים שכבשה. צעד כזה יפחית את הסיכון לעימות נוסף, וגם יוכיח שוב שאחרי עשור של מלחמה – גורלם של התימנים יוכרע בידי מעצמות זרות.