כאשר שעת חצות התקרבה ואיתה השנה החדשה, עיניו של הקצין האוקראיני היו נעוצים בקיר המסכים באמצעותם הפעיל את הכטב"מים שחיפשו כוחות רוסיים מוכנים להלום. מבחינתו, זה היה עוד יום במשרד – וכך גם לגבי רבים מחבריו. "קשה לעשות תוכניות ל-2026", אמר לניו-יורק טיימס. בפברואר תיכנס אוקראינה לשנה הרביעית במלחמה נגד רוסיה, ודומה שרק מעטים מבין חייליה בחזית סבורים שהיא תהיה האחרונה. במקביל לעליות ולמורדות בתחום המדיני בשנה היוצאת, המלחמה השתנתה. כטב"מים שולטים בשדה הקרב והופכים את תנועת הכוחות למסוכנת בהרבה. הרוסים עברו ממתקפות נרחבות לשימוש ביחידות קטנות יותר. האוקראינים, הסובלים מנחיתות בכוח האדם, נאלצו להסתגל ולהישאר במגננה. החזית משתנה באיטיות רבה, אך לטובתה של רוסיה שהאיצה את התקדמותה מהקיץ – מה ששכנע את ולדימיר פוטין שידו על העליונה במו"מ. "הם אומרים שהם רוצים רק את אזור דונצק, אבל תראה כמה קילומטרים הם לקחו כבר באזור דניפרו", אומר חייל אוקראיני. בראש השנה הנוכחי – החמישי שלו בצבא – אין לו תחושה של חג, אלא רק של סוף החודש. הוא מעריך שהמלחמה תימשך לפחות עוד שנתיים ומוסיף: "אם טראמפ יכול לסיים את המלחמה, שיעשה את זה מהר יותר". דונלד טראמפ דרש מאוקראינה לקבל עד חג ההודיה (27.11.25) את הצעת השלום שלו, דחה את המועד לחג המולד, ושלושה ימים לאחר החג הוא עמד לצידו של ולדימיר זלנסקי ונמנע מציון לוח זמנים כלשהו. פוטין לא נתן סימן כלשהו שבכוונתו לסיים את המלחמה, אלא הסלים אותה בתקווה לכפות על אוקראינה את דרישותיו. אין על מה לדבר – אומר מטיס כטב"ם אוקראיני. "אנחנו רוצים ניצחון מלא – לכבוש בחזרה את כל דונבס", הוא מצהיר. שניים מחבריו חזרו מסבב בחזית; אחד מהם רוצה קודם כל מקלחת וגילוח, והאחר – קנטקי פרייד צ'יקן. זה היה סבב רגיל, סיפרו: טיסות כטב"מים, מטחי אש והעברת אספקה. אבל הכוחות הרוסיים היו פעילים יותר לקראת ראש השנה; אולי הם קיבלו הוראה להשיג איזשהו ניצחון.