חיסולו של עלי חמינאי הוא שיאו הקטלני של עימות בן קרוב ליובל בין אירן לארה"ב. לאורך השנים צעקו תומכי המשטר "מוות לאמריקה" ו"מוות לישראל"; המוות הגיע כעת למנהיגם ולרבים מבכירי כוחות הביטחון. על פניו, מנתח אקונומיסט, מדובר בהצלחה עצומה של
דונלד טראמפ וייתכן שמדובר במהלומה קטלנית לתיאוקרטיה האירנית.
השאלה היא מה הלאה. הנשיא, נשיא בית המשפט העליון ואיש דת בכיר קיבלו את השליטה עד לבחירת המנהיג העליון הבא. יש הסבורים שבנו של חמינאי, מוג'טבא חמינאי, יעלה לשלטון – למרות שיש דיווחים שגם הוא נהרג. המשטר יכול למנות איש דת או אולי ועדה של אנשי דת. אבל הכוח האמיתי מצוי מזמן בידי משמרות המהפכה, שגם רבים מבכיריו חוסלו ובראשם המפקד מוחמד פקפור.
בכל מקרה, המערכת עשויה להחזיק מעמד, משום שהיא אינה בנויה על אדם אחד. רבים יחששו ליציבותה של חברה שזועזעה במשך שנים של עיצומים ושלטון כושל. אירן בת 90 מיליון התושבים היא מדינה רב-אתנית, שלרבים מהם יש שאיפות לאוטונומיה אם ייווצר חלל ריק. הזכרונות מהכאוס האלים לאחר סילוקם של
סדאם חוסיין ומועמר קדאפי עודם טריים באיזור.
טראמפ אולי מקווה לתוצאה דמויית ונצואלה, שם סילקה ארה"ב את ראש המשטר והגיעה להסכמה עם מקורביו על שיטה המתאימה יותר לאינטרסים שלה. הוא אמר שיש כמה "מועמדים טובים" להחליף את חמינאי, אך לא נקב בשמותיהם. בין השורדים מצויים יו"ר הפרלמנט, מוחמד באקר קליבאף, וקודמו, עלי לאריג'אני. אבל שניהם מעורבים עמוק במשטר ויתקשו לזכות בתמיכה שמעבר לחוג המיידי.
מועמד סביר יותר יהיה הנשיא לשעבר חסן רוחאני, שהוביל להסכם הגרעין ב-2015 ושאף לדטאנט עם המערב. אם ארה"ב וישראל ישאפו לשינוי עמוק יותר, הם עשויות לתמוך במועמד פחות ידוע – או לנסות להושיב על הכס את רזה פהלאווי, בנו של השאה האחרון. פהלאווי זוכה לתמיכה קולנית מצד ישראל, אך טראמפ אינו נראה נלהב מהאפשרות של החזרת המלוכה.
הסיכון מבחינת טראמפ הוא שישקע במערכה צבאית נרחבת, שבסופה ישרוד משטר עוין מתפקד, גם אם מוחלש. זהו בדיוק הסוג של סכסוך מזרח-תיכוני אין-סופי שהתנגד לו שנים ארוכות, מציין אקונומיסט. למרות הסרטונים של אירנים החוגגים את מותו של חמינאי, אין סימן של ממש שהם נענים לקריאתו של טראמפ לצאת לרחובות. אירן שיגרה מאות טילים וכטב"מים לעבר ישראל ומדינות ערב והודיעה על סגירת מצר הורמוז.
ביוני שעבר הצטרף טראמפ לישראל רק לקראת סיום המבצע ודרש הפסקת אש. כאשר ישראל המשיכה להפציץ, הוא יצא מכליו: שני הצדדים "נלקחים כל כך הרבה זמן וכל כך קשה, עד שאין להם מושג מחורבן מה הם עושים". הפעם ארה"ב נכנסה מההתחלה וסימנה כיעד את הפלת המשטר. טראמפ הצהיר, שההפצצות יימשכו "ככל שיידרש כדי שנשיג את המטרה שלנו של שלום במזרח התיכון ובעצם בעולם!" אם ההימור ייכשל, טראמפ לא יהיה הנשיא הראשון שיראה ניצחון מזהיר מוקדם שוקע בחולות המזרח התיכון.