מה דעתכם על טיסה מאירופה לאוסטרליה שתימשך 90 דקות בלבד? אם התוכניות של חברת DLR הגרמנית יקרמו עוד וגידים, זו תהיה אפשרות בעוד 30-25 שנה. הכירו את Spaceliner: מטוס ל-50 נוסעים המיועד לטוס במהירות של 25,200 קמ"ש (כן, פי 20 ממהירות הקול) ובגובה של 65 ק"מ.
נכון לעכשיו, המטוס נמצא רק בשלבי מחקר, אבל מרטין שיפל, אחד העומדים מאחוריו, אומר שזה רעיון רציני ביותר. הפיתוח המסחרי יכול להתחיל כבר בעשור הבא, הוא מעריך, והכוונה היא להגיע ל-14 טיסות ביום – הלוך ושוב לשבעה יעדים. הרעיון הבסיסי הוא של מעבורת החלל: טיל יזניק את המטוס לגובה רב, במהלך שמונה הדקות לאחר ההמראה ייפרד ממנו הטיל, ואת יתרת הדרך הוא יעשה בדאייה.
בניגוד למעבורת החלל, ממשיך שיפל, למטוס הזה יהיו כנפיים והוא יופעל על בסיס דלק נוזלי, שהוא זול יותר וירוק יותר מאשר הדלק המוצק בו פעלה מעבורת החלל. אנחנו מזכירים לו את מטוס הקונקורד, שרצה לטוס "רק" כפליים ממהירות הקול ונכשל בין היתר בשל הרעש העצום שיצר. לשיפל יש תשובה: "המטוס הזה ידרוש ממילא שדות תעופה מיוחדים, שיוקמו באזורים בלתי מיושבים".
מה יקרה אם יהיה צורך בנחיתת חרום, כאשר למטוס הזה בכלל אין מנוע? – אנחנו מקשים. זה בדיוק כמו חללית שחוזרת מהחלל בלי מנוע, משיב שיפל, ובשעת חרום הוא יוכל לנחות בכל שדה תעופה גדול. ועוד קושיה: אסטרונאוטים מתאמנים שנים לקראת הטיסה לחלל; הנוסעים לא יצרכו הכשרה מיוחדת? שיפל עונה בשלילה: לדבריו, כאשר יושבים בתוך תא הנוסעים ממילא לא מרגישים את הגובה והמהירות, ואין בעיה של חוסר משקל.
השאלה הגדולה ביותר היא כמובן הכדאיות הכלכלית, וגם לזה יש לשיפל תשובה מן המוכן. "בטוח שזה יהיה יותר יקר מאשר המחלקה הראשונה של היום, אבל אנחנו חושבים שיש לזה שוק נישה מצומצם. למשל: מי שצריך לחזור מאוסטרליה אחרי יום או יומיים. או מפעל כימיקלים בסין שיש בו תקלה, שגורמת לנזק של מיליון אירו ביום; אם אפשר להביא לו בתוך כמה שעות את הציוד והמומחים, זה שווה לו".