נחום בן גל נולד בשנת 1930 בשם נחום בלוגלובסקי, אביו עלה לארץ בשנת 1920 ועבד בנמל חיפה כמוביל חומרי בניין בעגלה רתומה לפרדות. נחום, שכונה בפי כל מכריו "חתולי", היה מבכירי השייטים בארץ, ומראשוני המורים בבית הספר "מבואות ים". חתולי התגורר במכמורת במשך רוב שנות חייו, ממש ליד הים והיה הישראלי הראשון שחצה את האוקיינוס האטלנטי עם יאכטה. את כינויו "חתולי", כך יודעים לספר, קיבל כילד בעקבות "תחביבו" למשוך בזנבות של חתולים בדרך מבית הספר הביתה. כבר מנעוריו נמשך נחום לים והצטרף ל"צופי הים" בחיפה. ב-1947, כשהיה בן 17, התגייס לפלי"ם ונטל חלק בהעלאת מעפילים ארצה, ובהברחת נשק להגנה. בצה"ל שירת בחיל הים והדריך מתגייסים לחיל.
בסיום מלחמת העצמאות עלה עם חבריו להכשרת הצופים להתיישבות בקיבוץ יראון שבגליל, אך עזב לאחר שהיה שם שנה וחצי. הוא עבר לנהל את "צופי הים" בחיפה, ובהמשך ניהל את המרכז הארצי של "צופי הים".
חתולי נמנה על ראשוני המורים בבית הספר הימי במכמורת, שהפך מאוחר יותר ל"מבואות ים". ב-1962 ייסד את המגמה לספורט ימי במכון וינגייט, וניהל אותה עד 1987. חתולי גם הקים את מתפרת המפרשים הראשונה בארץ. סמלה, החתול, מעטר מאז את המפרשים שלה. עד היום ישנן יאכטות רבות המפליגות עם מפרשי "חתולי".
עד יומו האחרון הפליג לאורך חופי ישראל והמזרח התיכון על גבי היאכטה שלו "ניו וייב", והשתדל שלא להחמיץ השתתפות בשיוטים ובתחרויות שנערכו בישראל בשנים האחרונות. הוא נפטר בשנת 2014 בגיל 84. על מצבתו נחרטו המילים הבאות: "נחום בן גל (חתולי) איש של ים ורוח", ולידם מופיע ציור של חתול ובמרכזו מפרשית. הוא הותיר את גרושתו, ברוריה, ושתי בנות.