הרכבים האוטונומיים עלו לכותרות בזמן האחרון בעקבות כניסתן של חברות מסחריות גדולות, דוגמת גוגל ופורד, למרוץ לפיתוח רכב אוטונומי ללא נהג. הרכבים העתידיים מבטיחים צמצום של תאונות מסוג הגורם האנושי, בזכות הכנסתן של מערכות בקרה וחישה מתקדמות, שחלקן כבר קיימות בשוק (ביניהן גם זו של Mobileye הישראלית). לפי נתוני הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה, 78 אחוז מתאונות הדרכים בישראל בשנת 2013 נגרמו כתוצאה מעבירה של הנהג. הדיווחים האחרונים על תאונות בהן היה מעורב רכב הניסוי של גוגל מעלים ספק גם לגבי בטיחות הרכבים האוטונומיים, אבל לפי ענקית החיפוש, האשמה בכל התאונות הייתה של הרכב הפוגע (לרוב סקרנים שההלם מהרכב העתידני הרחיק אותם לרגע מהמציאות וקירב אותם קצת יותר מדי לפגוש הרכב שלפניהם). הרכבים האוטונומיים לא יעברו ברמזור אדום וגם, ללא נהג, לא יהיה מי שיירדם בהם על ההגה בשעת לילה מאוחרת. מערכות התחבורה החכמות שברכבים צפויות לצמצם פקקים שמקורם בהתנהגות אנושית, ובנוסף, הרכבים יתקשרו אלה עם אלה ויעודכנו בזמן אמת על מצב התנועה. בהתאם, הם יבחרו בדרך הטובה ביותר, שתשרת את כולנו למטרה המשותפת: להגיע ליעד בזמן הקצר ביותר. היתרונות הסביבתיים שמבטיח כלי הרכב האוטונומי, לבד מצמצום נגע תאונות הדרכים, הם צריכת דלק מופחתת כתוצאה מנסיעה חלקה יותר והפחתת הגודש בכבישים. כיום תופס כל רכב בכביש מקום גדול הרבה יותר מגודלו הממשי לצורך שמירת מרחק מהרכב שלפניו, שחיונית בהתחשב בזמן התגובה האנושי. הרכבים האוטונומיים צפויים להגדיל את נפח הרכבים שכביש נתון יכול להכיל באמצעות צמצום המרחק בין הרכבים. היתרונות הסביבתיים יהיו גדולים משמעותית אם הרכב האוטונומי יהיה בנוסף לכל גם חשמלי, ולכאן מכוונת התעשיה. במספר מדינות בארצות הברית, נכון להיום, אושרו חוקים המתירים את נסיעתם של רכבים אוטונומיים ללא נהג, ועד יוני 2015 צברו רכבי הניסוי של גוגל בלבד יותר ממיליון מיילים של אספלט. הערכות שמרניות מדברות על כך שכולנו ניסע ברכב אוטונומי ללא נהג עד למחצית המאה הנוכחית. הערכות פחות שמרניות מדברות על כך שב-2020 כבר נראה רכבים רבים ללא נהג בדרכים.

עד כאן נשמע אידיאלי; אך מומחים שונים מתחומי התחבורה והסביבה חוששים שהנוחות, הזמינות והעובדה שתפעול כלי הרכב האוטונומי לא ידרוש מיומנויות מיוחדות (וגם לא רמת אלכוהול סבירה בדם) יביאו לגידול במספר הנסיעות ובמקביל יהפכו את האלטרנטיבה - תחבורה ציבורית, אופניים או הליכה ברגל - לפחות מבוקשת. לפי פרופ' יורם שיפטן מהמכון לחקר התחבורה בפקולטה להנדסה אזרחית וסביבתית שבטכניון, עם הופעת הרכבים האוטונומיים עלינו לצפות לשתי תופעות שיתרחשו במקביל. "אנשים ייסעו באופן תכוף יותר ולמרחקים רבים יותר, ובמקביל הנסיעה תהיה יעילה יותר מבחינת המשאבים הנדרשים", הוא מסביר. כך, השאלה אם למהפכה התחבורתית הנוכחית תהיה השפעה חיובית על הסביבה או לאו תהיה תלויה בקובעי המדיניות; יהיה להם תפקיד חשוב בשמירה על כך שהמעבר לרכב אוטונומי לא יוביל ליותר נסיעות, ולמה שיכול להתפתח לקטסטרופה תחבורתית חדשה. לשם המחשה, מציין שיפטן מצב אפשרי שבו מתוך רצון להימנע מתשלום יקר עבור חניה במרכז העיר, בעל הרכב האוטונומי ישלח את הרכב לחנות בבית ובסוף היום יקרא לו בחזרה, וכך למעשה יוכפל מרחק הנסיעה. במצבים כאלה בדיוק צריכה להילחם המדיניות, לדברי שיפטן, "כבר היום, באמצעות קביעת היטלים ומגבלות תנועה". הדרך הבטוחה ביותר להבטיח שהמעבר לרכבים אוטונומיים יאופיין בהשפעה חיובית על הסביבה היא להפוך את הרכב לשיתופי ואת הנסיעות למשותפות, ולשלוח את הרכב למשימות איסוף נוספות בזמן שבעליו בעבודה, למשל. "זו תהיה המהפכה האמיתית", הוא מסכם.

במודל הרכב השיתופי, שידוע בעולם כ-Car-Sharing, במקום בעלות על הרכב, רוכש המשתמש זכות לשימוש בו לפרקי זמן קצרים. במודל של נסיעה משותפת (Car Pooling), מספר נוסעים חולקים את אותה הנסיעה או חלקים ממנה. שילוב של שתי הגישות, רכב שיתופי ונסיעה משותפת, מאפשר הפחתה של מספר הרכבים על הכביש וצמצום מספר מקומות החניה הנדרשים לפחות מעשרה אחוזים מהכמות הנוכחית. מומחים מתחום התחבורה צופים כי הרכב האוטונומי יהפוך את חזון הרכב השיתופי והנסיעה המשותפת לאפשרי, שכן אחד החסמים כיום הוא נגישות כלי הרכב לנהג. כשהרכב יוכל להסיע את עצמו אל הנהג, ניתן יהיה להתגבר על חסם הנגישות. בשטוקהולם בדק מחקר את האפשרות של איסוף מספר של נוסעים ברכב האוטונומי המשותף, מה שיהפוך אותו למעין מונית שירות אוטונומית וחכמה. המחקר הצביע שמהלך זה אומנם יגדיל ב-15 אחוז את זמן הנסיעה הממוצע ובעשר דקות את זמן ההמתנה, אך יביא להפחתה ניכרת בטווח הנסיעה המצטבר ובמספר הרכבים על הכביש. מהלך כזה יוביל לירידה משמעותית בזיהום האוויר שמקורו תחבורתי. במגזין NATURE Climate Change פורסם מחקר שהראה כי בתחבורה שיתופית אוטונומית וחשמלית ניתן לצמצם את הזיהום שמקורו בתחבורה ב-94 אחוזים בהשוואה למצב שקיים כיום!

במטרה להעריך כיצד נתנייד בשנים הקרובות, בוצע במעבדתו של פרופ' שיפטן מחקר שבחן מה חושבים מומחים ישראלים מתחום התחבורה על עתיד המכונית. במחקר, שבוצע כחלק מעבודת של רעות בן-חיים, נדרשו המומחים להעריך את ההסתברות שטכנולוגיות רכב שונות שמפותחות כיום יחדרו לחיינו עד שנת 2050. התוצאות הראו שלעומת טכנולוגיות אחרות, באשר לרכב האוטונומי המומחים קצת יותר סקפטיים - רק 61 אחוזים מהם סבורים כי הרכבים ללא נהגו יופיעו בכבישי ישראל ב-2050. עם זאת, נדמה שאנחנו נמצאים בפתחה של מהפכה נוספת, וכמו מוצרים רבים שתחילה נראו דמיוניים (הטלפון החכם למשל), הרכב האוטונומי יהפוך, במוקדם או במאוחר, לנפוץ במחוזותינו. ההשפעה שתהיה לרכב האוטונומי על הסביבה תלויה במידה רבה ביכולתנו להיגמל מההתמכרות לרכב הפרטי. אם תוצאות מהפכת הרכבים האוטונומיים תהיה דומה לזו שעבר הרכב הפרטי באמצע המאה ה-20, כלומר הרבה יותר רכבים על הכביש, לא רק שלא ייפתרו בעיות הפקקים וזיהום האוויר, ניתן לצפות שהן רק יחריפו.