האירוע התרחש ביום שני 12 בספטמבר 1949 באולם ישיבות הכנסת באולם "קסם" (בית האופרה) ששכנה סמוך לשפת ימה של תל אביב. באותו יום, בשעות אחר-הצהריים התקיימה באולם מליאת הכנסת ישיבה ודיון בנושא חוק חינוך חובה. הייתה זו הישיבה האחרונה לפני הפגרה. בין היושבים ביציע הקהל היה צעיר בשם אברהם צפתי בן 24, רועה צאן מתל גזר, על-פי עדויות הוא היה לבוש די יפה, מכנסיים אפורים חולצה לבנה ומעיל חום. במהלך הדיון קם לפתע צפתי ממקומו, שלף תת-מקלע סטן, וכיוונו לעבר אולם המליאה ולעבר שולחן הממשלה שלידוישבו באותה עת, ראש הממשלה,
דוד בן-גוריון, ומספר שרי ממשלה נוספים. הוא עוד הספיק לצעוק, כך לפחות על-פי עדויות, משהו בנוסח "תנו לי לראות את בן-גוריון!" סדרן הכנסת יצחק ציגלר הסתער עליו ולקח ממנו את הנשק, לעזרתו הגיעו אנשים נוספים שישבו ביציע הקהל ובניהם (כי שמדווח
עיתון על המשמר). "המורה שמחה שרייבר מתל אביב, פקיד העירייה י. לוי ומאיר ריבלין". צפתי לא התנגד ולא צעק אבל כשנלקח ממנו הסטן שאל בשקט, אם יוכל לראות את בן-גוריון, ושברצונו לגלות לו את תוכניתו "להקמת מקדש השלום הנצחי בירושלים –מרכז העולם וע"י כך להבטיח את שלום העולם".
צפתי נשא עמו מזוודה אותה הצליח להכניס לכנסת. המזוודה הייתה עמוסה בעותקים של עלונים ובהם מפורטת "תוכניתו של צפתי לשלום עולמי" אותם התכוון לחלק לכל חברי הכנסת. הערכה שהשמיעו אנשי הכנסת היא, כי צפתי הסתיר את חלקי תת-המקלע מפורק בין ניירות העתקי התוכנית והרכיב אותו בשירותים לפני שנכנס לאולם הכנסת. סביר להניח כי אם הדבר היה קורה היום בכנסת ישראל הייתה מוקמת ועדת חקירה והיו מודחים בעלי תפקידים, אבל אז היו ימים אחרים.
צפתי הובא לחקירת משטרה ונכלא. התברר בחקירתו כי שבועות ספורים לפני "תקרית הסטן" שלח צפתי לכמה חברי כנסת מכתבים בהם ביקש לפגוש אותם ולספר להם על תוכנית השלום שלו למזרח התיכון. לפי תוכניתו יש להקים בית מקדש חדש בירושלים שיביא לשלום עולמי ומניעת מלחמת עולם שלישית שעלולה להתפרץ בכל רגע. שבוע לפני התקרית שלח צפתי מכתב לחבר הכנסת אליעזר פראי איש מפ"ם (מפלגת פועלים מאוחדת). וכך כותב אליו: "בבקשה לפנות ליתר חברי מפלגתך מפ"ם, בנוגע הצעתי להקמת בית מקדש שיעצתי לסוכנות היהודית ושלחתיו לשם לפני זמן מה, תקבע לי זמן שאוכל להיפגש. אינני נמצא במצב בריאות טוב. הכתובת שלי קבוצת גזר".
צפתי טען בחקירתו במשטרה כי אף נפגש בעניין עם יושב-ראש הכנסת,
יוסף שפרינצק וניסה לשכנע אותו לאמץ את תוכניתו ומאחר שכל ניסיונות השכנוע העלו חרס, וחש כי נכונות לאמץ את תוכנית השלום שלו החליט בייאושו ותסכולו לעשות מעשה דרמטי שיעורר את דעת הקהל. לדבריו אף שקל להתאבד באולם מליאת הכנסת כאות מחאה.