במהלך שירותם הצבאי בכלל ובשירות הקרבי בפרט, עוברים החיילים מסע התפתחות ופיתוח אישי שבמהלכו הם לומדים, מתנסים, צומחים ומגלים בעצמם עוצמות וכישורים חדשים. הם מפתחים בשירות הצבאי את כושר ההסתגלות שלהם, את המשימתיות, את המשמעת העצמית, את היכולת לפעול במצבי לחץ, את היוזמה והיצירתיות, את היכולת לעבוד בצוות ואת היכולת החשובה כל כך – לקבל את האחר. הם מפתחים את האחריות האישית ואת האחריות לחיי אדם, ורבים מהם שהופכים למפקדים מפתחים יכולות מנהיגות וניהול. כל אלו מביאים אותם לסיום שירותם עם מטען נכבד של ביטחון עצמי ותחושת מסוגלות. "שרירים" אלו הולכים ומתחזקים במהלך השירות הצבאי, ובמובן זה צה"ל הוא חדר כושר אישי המפתח כישורים מקצועיים ומיומנויות מנטליות וחברתיות. ניקח למשל את כושר ההסתגלות. החייל או החיילת נדרשים להתגייס לצה"ל, להיקלט ביחידה חדשה ולפגוש מפקדים חדשים. הם משובצים למחלקות או צוותים, עוברים הכשרה מקצועית ולרוב משובצים פעם נוספת ליחידות חדשות. בהמשך הם צפויים לעבור תחנות נוספות רבות. מעברים אלו מפתחים את היכולת להסתגל למחלקה החדשה, לסגל מפקדים חדש ולתפקיד חדש. דוגמה אחרת היא המשמעת הכללית והמשמעת העצמית. חייל שנדרש לעבור מדי יום מסדר בוקר, להשתתף באימון כושר גופני ובהמשך היום לבצע עשרות משימות בלוחות זמנים מוגדרים, הוא חייל שמפתח משמעת ארגונית ומשמעת עצמית. חייל שמנווט וקרוב לשעת היעד לסיום הניווט, צריך לעשות כל מאמץ לעמוד בזמנים, או להודות בטעות ולדווח היכן הוא נמצא. כך גם חייל שנדרש לשפר בזמנו האישי את תוצאותיו בבוחן הכושר, כתנאי להישארות בצוות או בקבוצה. אלו דוגמאות יום-יומיות לאופן שבו המשמעת האישית מתפתחת. שוו בנפשכם כמה פעמים ביום נדרשים החייל והחיילת ליזום ולהפגין חשיבה יצירתית כשהתכנון משתבש, כשהזדמנות נוצרת. לא פעם, היותו של החייל איש מקצוע בתחומו ביחידה מחייב אותו לאלתר פתרונות ולהשיג תוצאות בתחומו. יכולת חשובה נוספת שצה"ל מפתח אצל חייליו היא היכולת לעבוד בצוות, לרבות היכולת לחיות ולפעול במרקם חברתי משותף ולקבל את האחר. מרבית החיילים בצה"ל נפגשים עם אנשים שונים מהם בדעותיהם, בסגנונם, בתפיסת עולמם. הם לומדים להכיר אוכלוסיות חדשות, לומדים להתפשר ולוותר זה לזה, לומדים למצוא פתרונות יחד, לחלוק משאבים, לשאת בנטל משותף ולנהל יחסים בין-אישיים. הם חייבים לפעול יחד, מפני שהצלחתם תלויה גם בשותפים האחרים שעימם הם עובדים. אנשי מחלקה לוחמת, צוות פיתוח תוכנה או צוות לוחמה אלקטרונית תלויים זה בזה בכל שגרת חייהם לאורך השירות – מניקיון החדר המשותף ועד לביצוע המשימה בשיתוף פעולה.

אין עוד מוסד שבגיל צעיר כל כך מפקיד אחריות אישית רבה כל כך בידי אנשיו, ומאפשר להם להביא את עצמם לידי ביטוי. יתרה מזאת, במקצועות רבים בצה"ל מוטלת על החיילים אחריות לחיי אדם. לנהל מטווח, לנהל תרגיל כיתה באש חיה, לחמש כלי מלחמה בפצצות ולהתקינן בצורה נכונה או "להפליל" כראוי את המטרה שבעוד זמן קצר תותקף – אלו דוגמאות לאחריות לחיי אדם. בהזדמנות מיוחדת ראיתי מקרוב את בתי ששירתה כמדריכת צניחה, וברגע אחד בלתי נשכח התבוננתי בה בעת שמימשה את אחריותה לחיי אדם. הבטתי בה בודקת 20 צונחים זה אחר זה, מוודאת שהחבל מונח כראוי ומקפידה לשחרר אותו לפני הקפיצה מבלי שייתפס. המחשבה הבלתי-נמנעת הייתה: איזו אחריות כבדה מוטלת על צעירה בת 20. איפה יש עוד התנסות כזו בגיל כזה? כמוה חיילות וחיילים רבים. כמעט בכל פעולה יש הוראות מקצועיות ושיקולי בטיחות, ובכל שילוח למשימת נהיגה, בתיאום שטחי אש ובטיפול באחזקה של כלי רכב, מטוס או ספינה מתפתח אצל החיילות והחיילים חוש המקצועיות והאחריות. אם לא די בכך, פעמים רבות המשימות מבוצעות בתנאי לחץ. המטלות רבות, הזמן דוחק, האתגרים בכל יום אינם דומים לאתגרים של אתמול! כל אלה יוצרים לחץ שאיתו על החיילות והחיילים לדעת להתמודד. זה נכון לתעסוקה המבצעית בגבולות, בפעולתה של טייסת, בצוללת, באימונים, בהפקת מודיעין ובכל סוגי התפקידים, בפרט בשירות המבצעי. החיילים חווים לא פעם לחצים מקצועיים, חברתיים או מנטליים, והם מפתחים כישורים להתמודד עימם. חיילי המודיעין המשרתים בתא התקיפה מזהים מטרת אויב בזמן אמת, ונדרשים לדיוק ומהירות. האחריות שמוטלת עליהם אינה דומה לדבר שהם חוו בעבר. אצל קצינות ומפקדים האתגרים כפולים ומכופלים, והם חווים התנסויות ותהליך למידה שאין שני להם. עבורם צה"ל הוא בית ספר מעשי להתמודדות עם מצבי לחץ ואימון לקבלת החלטות בתנאים תובעניים. הכישורים שאדם מפתח בשירותו הצבאי הם חלק מ"מיומנויות המאה ה-21". במערכת החינוך שוררת הסכמה, כי יש לפתח בקרב הלומדים כישורי פרט חיוניים, כדי לפתח את רמת התעסוקתיות ולעודד השתלבות מיטבית בחברה ובעולם העבודה של המאה ה-21. מחקרים רבים העוסקים בנושא בוחנים מהן התכונות הנדרשות להצלחה בעת הזאת בחברה ובשוק העבודה, ומחלקים אותן לשלוש משפחות: כישורים הקשורים ליכולות חשיבה מעמיקות; כישורים הקשורים להתמצאות בטכנולוגיות חדישות; והחלק החשוב ביותר: כישורי חיים הנדרשים להתנהלות אישית ובין-אישית, הכוללים עבודת צוות, שיתופי פעולה, למידה עצמית, גמישות מחשבתית, כושר הסתגלות מהיר וחוסן נפשי, הכלת השונה ומודעות אתית ומוסרית. לדוגמה, אם בעבר תפקידי לוחמים בטנק נתפסו כתפקידים המפתחים כישורים צבאיים בלבד, הרי כיום אנו מבינים, כי הם מפתחים גם כישורים "אזרחיים" חשובים, כגון היכולת לעבוד בצוות. הטנקיסטים רוכשים את היכולת לעבוד בשיתוף פעולה כשהם תלויים זה בזה ופועלים בהכלה ובסובלנות כלפי השונים מהם, וכן מפתחים מיומנויות בין-אישיות החשובות לתפקודו של אדם בוגר. אריק שמידט, שהיה מנכ"ל גוגל, עסק שנים רבות ביזמות ובטכנולוגיה. בספר המפורסם Start-up Nation מאת שאול זינגר ודן סינור הוא מצוטט כמי שאומר: "מפקד הטנק הישראלי אשר נלחם בחזית הסורית הוא מנהל ההנדסה הטוב בעולם. מפקדי הטנקים הם הטובים ביותר מבצעית ומתמקצעים בפרטים הקטנים ביותר. האמירה הזו מבוססת על 20 שנות ניסיון – לעבוד עימם ולהתבונן בהם".

דוגמה נוספת היא תפקידי איסוף, עיבוד ומחקר מודיעיני. אלו תפקידים שמפתחים יכולות חשובות כמו עיבוד והכלה של מידע רב, הסקת מסקנות מהירות ומדויקות, בחירה מהירה בין עיקר לטפל ומעבר בין תחומי ידע ובין מאפייני תפקוד משתנים. התבוננות על התפקידים בצבא דרך פריזמת כישורי חיים מלמדת, כי רבים מהם מעניקים למי שממלאים אותם כלים לחיים ומדגימה עד כמה צה"ל הוא חדר כושר אישי, המפתח ומעצים יכולות אישיות. לא פלא שכל אלו מביאים את החיילים אל סיום שירותם כשהם מצוידים בביטחון עצמי רב יותר וברמת מסוגלות אישית גבוהה יותר. אדם הוא תבנית החוויות שפגש, המהמורות שעליהן התגבר, היכולות שגילה בעצמו, החברים שפגש בדרך, המִטען הערכי שספג, ההצלחות שאסף וההישגים שצבר. את כל אלו החיילים המשוחררים לוקחים איתם אל הפרק הבא במסע חייהם כשהם עתירי ידע ויכולת, מנוסים יותר ומסוגלים ליותר. "מתקן" נוסף ומרכזי בחדר הכושר האישי הוא המנהיגות: ההזדמנות להנהיג – להוביל אחרים לביצוע משימות. בכל רגע נתון יש בצה"ל עשרות אלפי מפקדות ומפקדים אשר צוברים ניסיון פיקודי ומנהיגותי. הם נדרשים להניע אנשים לביצוע משימות בשגרה ובפעילות המבצעית, ולומדים כיצד להוביל אותם נוכח קשיים ואתגרים. הניסיון שהם רוכשים בהנעת פקודיהם הוא ניסיון שלא יסולא בפז, ואין לו אח ורע בכל העולם. הם לומדים ומפתחים בעצמם את יכולת ההקשבה, טיפוח המוטיבציה והטיפול באנשים, יכולת תכנון וביצוע, יצירת אמון וקשר אישי, יכולת להסביר ולהתמודד עם אתגרים, עמידה מול קבוצה, ניהול צוות, גיבוש צוות וניהול משברים. בזמן שבמקום אחר בעולם לומדים מנהיגות באופן תיאורטי או מקיימים סדנה בת שבועיים במנהיגות מעשית, בצה"ל עשרות אלפי מפקדים ומפקדות מתנסים בכך בכל יום ובכל שעה במשך שנה, שנתיים או יותר. המנהיגים הצעירים רוכשים את הכלים להניע את פקודיהם, מתנסים כחברים בצוות הפיקוד של היחידה, המקביל לצוות הנהלה, וכשותפים בקבלת ההחלטות הם לומדים לתכנן ולממש תהליכים. במקרים לא מעטים, מפקדים צעירים נדרשים לפקד על בני גילם. בנסיבות אלו הם לא יכולים לממש רק את הסמכות, ועליהם לפתח את כושר המנהיגות במיטבו – רתימה ולא פקודה, שכנוע ולא הנחיה. ראשונה בעוצמתה היא לעולם חוויית הפיקוד המבצעי והקרבי. זו מחייבת רמה גבוהה ביותר של מקצועיות, כושר קבלת החלטות, יצירת אמון והזדהות, תפקוד תחת לחץ וכושר התאמה והסתגלות. זוהי חוויה מעצבת שמשפיעה על כל מפקד לוחם לכל אורך חייו. ההזדמנות שצה"ל מעניק לחייליו לפקד ולהנהיג היא נכס אישי, אשר מעצים את האנשים ומקנה להם תחושת ביטחון ומסוגלות ומייצר להם תנאי פתיחה טובים בהרבה במסלול חייהם האזרחי. היטיב לתאר זאת במכתבו אדיר, וכמוהו משתחררים בכל שנה אלפים רבים.

מימד נוסף של חדר הכושר האישי מושג באמצעות ההזדמנות השנייה הניתנת לחיילות ולחיילים אחרי סיום לימודיהם במערכת החינוך. "מועד ב' החברתי" שקיים בצה"ל נותן הזדמנות שווה לכולם. בשערי הכניסה לצבא נכנסים כמובן גם נערים ונערות שחוו קשיים, אכזבות ותחושה של חוסר מיצוי לפני השירות. צה"ל אומר להם: לא משנה מאין באתם ומה הרקע שלכם, אנחנו מאפשרים לכם בחירת אפשרויות רחבה, וכל שנדרש מכם הוא להוכיח את עצמכם. נלַמד אתכם, נחנוך אתכם, נטמיע בכם נורמות של משימתיות וערכים ונספק לכם תנאים להצליח ולהצטיין. תלמיד בינוני או נער עם עבר פלילי שנשר מבית הספר או מהפנימייה יכול להשאיר את עברו מאחוריו ולהפוך למפקד מוביל. אלפי חיילים וחיילות ניצלו את ההזדמנויות שצה"ל נתן להם וסללו לעצמם דרך חדשה עד כדי גיבוש זהות חדשה. במקרים קיצוניים היו אלו חיילים שטרם השירות היו מעורבים בפשע או נשרו מכל מסגרת אפשרית. בטקס מצטייני הנשיא לפני כשנה נאם מפקד סיירת בצה"ל. בגיל 14 נפתח נגדו התיק הפלילי הראשון ובגיל 17 הוא נשלח לכלא. עשור לאחר מכן, בזכות צה"ל הוא מצטיין נשיא המדינה, אבל חשוב מכך – הוא מפקד סיירת. כמוהו יש רבים נוספים. אלפי חיילים נכנסים בשערי בסיס "חוות השומר", שהוא המרחב החינוכי של צה"ל להזדמנות שנייה. כל אחד עם הסיפור הייחודי שלו, וכולם מקבלים הזדמנויות וכלים כדי לשנות את מסלול חייהם ולשרת שירות מלא, מעצים ובעל משמעות. ליותר מ-100 חיילים בשנה האחרונה נמחק הרישום הפלילי והם יצאו לחיים האזרחיים ברגל ימין, עם ידע, ניסיון וקשרים חברתיים המאפשרים להם להשתלב כשווים במסלולי הלימודים השונים ובשוק התעסוקה. אך לא רק הנערה או הנער עם העבר הפלילי זוכים להזדמנות שנייה. חיילים רבים מגלים את עצמם לעצמם ומגלים בעצמם תכונות ויכולות שלא באו עד כה לידי ביטוי במסגרות החינוך המסורתיות. המסגרת הצבאית גורמת לחיילים ולמפקדים רבים להוציא מעצמם יותר ולגלות על עצמם תכונות חדשות, שמסגרות החינוך המסורתיות חושפות פחות: יחסי אנוש, יוזמה, תושייה, אומץ ומנהיגות. כך התלמיד בעל הציונים הבינוניים מתגלה כמפקד כריזמטי שגורם לאנשים ללכת אחריו, הנערה שחשבה שאינה מוכשרת דיה מפצחת כיום סוגיות טכנולוגיות מורכבות, והנער שלא האמין בעצמו מצליח לסיים מסע כומתה קשה וממושך ולהתגבר על קשיי המסלול. גם בשדרת הפיקוד הבכירה בצה"ל אפשר למצוא מפקדים שלא היו התלמידים המצטיינים בכיתה, אבל המערכת הצבאית גילתה אותם והם גילו את עצמם. התגלו אצלם תכונות של אומץ, קור רוח, איתנות וחוסן אישי, ומעל הכל – מנהיגות. אלו תכונות שטופחו והתחזקו במעלה הדרך ואפשרו להם להפוך למפקדים שהם היום. צה"ל, אם כן, הוא חדר כושר אישי המפתח אצל החיילים יכולות ומיומנויות רבות: משמעת ארגונית ומשמעת עצמית, תפקוד בלחץ, יחסי אנוש ועבודת צוות, יוזמה ותושייה, קבלת החלטות בכלל, קבלת החלטות בתנאי לחץ, כושר הסתגלות, משימתיות, ומעל הכל: כושר ניהול, פיקוד ומנהיגות. חדר הכושר האישי כולל גם מתן הזדמנות שנייה, וכן הזדמנות לפרט לגלות את עצמו ועל עצמו יכולות ותכונות שלא הכיר, שהן חשובות ומרכזיות לעצמו ולחברה. זהו חדר כושר המעצים את הפרט ומקנה לו תחושת מסוגלות עצמית וביטחון עצמי. מסיבות אלו, עשרות אלפי החיילות והחיילים שמשתחררים מצה"ל בכל שנה בהכרח גם משפיעים על החברה כולה.