מאז תחילתה של המלחמה באוקראינה, ניסה המערב לשכנע את הודו להתרחק מרוסיה – אך היא סירבה. ממשלתה ציינה שרוסיה היא ידידה יציבה מזה עשרות שנים, סיפקה 65% מהרכש הצבאי שלה ב-20 השנים האחרונות ושהיחסים עימה הם משקל נגד ליריבתה העיקרית – סין. המסקנה במערב הייתה שהדינמיקה תשתנה לאורך הזמן, כאשר הודו תסתמך יותר על ארה"ב ובעלות בריתה לשותפויות צבאיות וכלכליות, כולל הסכם אמריקני-הודי ב-2023 לייצור מנועים למטוסי קרב. הודו רואה את היחסים עם רוסיה בצורה שונה לחלוטין, כפי שמבהירים האירועים האחרונים – מציין אקונומיסט. ולדימיר פוטין צפוי לבקר בקרוב בהודו. שר ההגנה ההודי, רג'נאת סינג, ביקר במוסקבה בדצמבר לשיחות על עסקות רכש חדשות, כולל מערכת מכ"ם מתקדמת ב-4 מיליארד דולר. לאחר מכן חתמו השתיים על עסקת שיא של 13 מיליארד דולר בשנה בתחום האנרגיה: רוסנפט תספק 500,000 חביות ביום לחברת הזיקוק ההודית Reliance במשך עשור. הודו רכשה בשמחה בשנים האחרונות נפט רוסי ב-60 דולר לחבית – התקרה שקבע המערב – והפכה ללקוחה השנייה בגודלה אחרי סין. ב-2021 הגיעו 2% מהנפט ההודי מרוסיה; בשנה שעברה השיעור היה 40%, ותקרת המחיר חסכה להודו 25 מיליארד דולר. הודו מעמיקה את קשריה עם רוסיה, ומקווה שהללו יהיו פחות שנויים במחלוקת תחת דונלד טראמפ. הוא התייחס בידידות להודו בכהונתו הראשונה, ואם יסיים את המלחמה באוקראינה – יפחת הלחץ על רוסיה וממילא גם עליה. ההימור עשוי להשתלם, אך הסיכון גבוה. הדבר התבטא בשבוע שעבר, כאשר ג'ו ביידן החריף את העיצומים על הנפט הרוסי. הצעדים החדשים מכוונים כלפי מפיקים, חברות ביטוח וסוחרים, כמו גם כלפי "צי הצללים" של המיכליות המובילות את הנפט הרוסי. ייתכן שהודו וסין ייאלצו כעת לרכוש נפט יקר יותר במזרח התיכון. בתחום הביטחון פחתה תלותה של הודו ברוסיה, כאשר היא רוכשת גם מצרפת, ישראל ומדינות אחרות. אבל ראש הממשלה, נרנדרה מודי, ממשיך לחתום על עסקות עימה. חברה ממשלתית רוסית הודיעה ביולי שעבר, מיד לפני ביקורו של מודי במוסקבה, שתייצר חלקי טנקים בהודו. מודי ופוטין הסכימו להרחיב את שיתוף הפעולה בפיתוח וייצור של כלי נשק; כבר כיום יש ייצור משותף בהודו של טנקים, מטוסי קרב וטילים. הכל מלמד שהודו ממשיכה לראות את רוסיה כספקית הנשק העיקרית שלה. עם זאת, מדגיש אקונומיסט, גם כאן יש להודו סיכונים. השת"פ הצבאי עם רוסיה נתקל בקשיים רבים, כולל עיכוב במסירת השתיים האחרונות מבין חמש סוללות טילי הנ"מ S-400 שרכשה הודו ב-5.4 מיליארד דולר ב-2018. ביצועים גרועים של כמה מן המערכות הרוסיות באוקראינה גורמים דאגה בהודו, שעיכבה או ביטלה שיחות על רכישה או שדרוג של ציוד רוסי. ביקורו של פוטין בהודו הוצג בידי שני הצדדים כאירוע שגרתי בעקבות הסכמת שני המנהיגים להיפגש פעם בשנה. עם זאת, יהיה זה הביקור הראשון מסוגו מאז הפלישה לאוקראינה, והוא עשוי להיות אסון של יחסי ציבור. כך היה כאשר מודי ביקר במוסקבה והעניק לפוטין חיבוק דב לאחר שמתקפת טילים רוסית הרגה 44 אזרחים אוקראינים, כולל בבית חולים לילדים. גם בלי זוועה שכזאת, הביקור יחתור תחת מאמציו של מודי להציג את הודו כניטראלית במלחמה. זה אולי מסביר מדוע התאריך טרם נקבע. הקדמתו טובה לרוסיה, שתוכל להפגין את יחסיה עם מעצמה עולה; איחורו טוב להודו, שתוכל לראות מה מתכנן טראמפ באוקראינה. הודו אולי סבורה שכדאי לקחת את הסיכונים הכרוכים בהידוק הקשרים עם רוסיה, אך ייתכן שהם ממעיטים בבעיה לטווח ארוך יותר. רוסיה יכולה להיות מקור טוב לאנרגיה וטכנולוגיה בטווח הקצר; אלא שעתידה הדמוגרפי והכלכלי נראה עגום, גם אם המלחמה תסתיים. הודו גם חושפת את עצמה לטלטלות ברוסיה מבית – פוטין לא יחיה לנצח – וכמובן לחולשתו של הקרמלין מחוץ.