לעיר חומס שבמרכז סוריה הייתה מזמן משמעות רבה. יש בה שש קבוצות אתניות שונות, הייתה ב-2011 סמל להתקוממות נגד בשאר אסד, הפכה למעוז של השלטון עם אוכלוסייה התלויה במשרות ממשלתיות, האקדמיה הצבאית ומשפחתה של אסמה אסד. חודשיים לאחר נפילת המשטר – מדווח אקונומיסט – לתומכיו ומתנגדיו של אסד יש משהו במשותף: תחושה שהמשטר החדשף בראשות אחמד א-שרע, הותיר אותם לנפשם. הכאוס הגובר בחומס מדגים את האתגר שבפני א-שרע בכל רחבי סוריה. ממשלתו חייבת להבטיח את בטחונן של כל הקבוצות האתניות, לצד עשיית צדק למי שדוכאו בידי המשטר הקודם, וכל זאת לצד פיתוח כלכלי. בחומס העסק לא מתנהל היטב: עשרות נרצחו ונחטפו בשבועות האחרונים באיזורי הכפר שמסביב לעיר – עלאווים תומכי אסד מסיבות של נקמה, אחרים לסחיטת כופר. קשה יותר ויותר להבחין ביניהם; הפשע גובר. תושבים מצביעים על פער בין הרטוריקה של א-שרע לבין מעשיו. הפעיל העלאווי עלאא איברהים, המנסה לתווך בין משפחות החטופים לבין שליטי העיר, אומר שלוחמי הייאת תחריר א-שאם אינם מעוניינים בנקמה, אך מתעלמים מחששותיהם של העלאווים. הממשלה החדשה פיטרה את רוב אנשי כוחות הביטחון והשופטים ששירתו במשטר אסד, וכעת אין מספיק כוח אדם שיבטיח את פעילות המשטרה ובתי המשפט. במקום זאת, בוצעו פשיטות על שכונות של תומכי אסד ומאות צעירים נעצרו לשבועות ארוכים. אנשי תחריר א-שאם הממושמעים מוצבים בדמשק, בעוד הפרועים שבהם ואנשי קבוצות אחרות מסתובבים ביתר המדינה. רבים מהם שבו לבתיהם וגילו שנהרסו במהלך המלחמה, וחשים שנמנע מהם הצדק המגיע להם. המצב הכלכלי מחמיר עוד יותר את פני הדברים, ממשיך אקונומיסט. רק מעט סיוע זה הגיע מאז נצחונו של א-שרע לפני חודשיים. העיצומים הבינלאומיים על המגזר הפיננסי הסורי נותרו בעינם. מצבו של שוק העבודה בחומס כה גרוע, עד שצעירים בעיר מדברים על "הפיכת רעב". הפעיל הנוצרי זיאד קאשו חושש מהפשיעה המאורגנת הרבה יותר מאשר מאלימות כיתתית. חטיפות לשם כופר הפכו לעיסוק משתלם בשלהי משטר אסד ונותרו כאלה, הוא אומר. נכון לעכשיו, רבים בחומס מקווים שהמתינות תנצח. סוהייל ג'ונאיד, השייח החשוב ביותר בעיר, מטיף לסובלנות: "המשטר משרש את הפילוג הכיתתי", הוא מבטיח. הרבה תלוי ביכולתו של המשטר להגשים את הבטחותיו. אם א-שרע לא יצליח להכניס כסף לכיסיהם של האזרחים, להבטיח צדק למי שסבלו תחת אסד ולהבטיח את שלום המיעוטים – אין ספק שהמצב יורע בחומס ובכל סוריה.