בדיוק שנה לאחר מותו החשוד של אלכסיי נבלני, מנהיג האופוזיציה לוולדימיר פוטין, בכלא הרוסי – תומכיו בחרו מצבה לקברו במוסקבה. "זה יהיה מקום של תקווה ועוצמה לכל מי שחולמים על העתיד הנפלא של רוסיה", אומרת אלמנתו, יוליה נבלניה, בצטטה אחת האמירות הידועות ביותר של בעלה. נבלניה חיה כעת בגלות ותיאסר אם תחזור לרוסיה, ומילותיה מלמדות עד כמה שאיפות האופוזיציה הצטמקו – מציינת רשת BBC. לאחר שנים בהן נבלני היה היריב הפוליטי הגדול ביותר של פוטין, כיום אפילו עורכי דינו כלואים ורבים ממתנגדי הקרמלין ברחו מרוסיה; רוב הנותרים מפחדים ושותקים. במקביל, פוטין נראה כמי שיוכל להכתיב לדונלד טראמפ את תנאי השלום באוקראינה. האם תקוותיה של האופוזיציה מתו יחד עם נבלני? החודש מלאו עשר שנים להירצחו של איש האופוזיציה הבולט בוריס נמסטוב בסמוך לחומות הקרמלין. היה זה שנה לאחר סיפוח חצי-האי קרים, הפופולריות של פוטין הייתה בשיאה ומתנגדים כמו נמסטוב תויגו כ"בוגדים". היה זה האות לתחילתו של עידן אפל. נבלני עשה כמיטב יכולתו להפיח רוח חיים באופוזיציה. כאמן ברשתות חברתיות וגם אג'נדה נגד השחיתות, הייתה לו משיכה אמיתית, במיוחד לקהל צעיר יותר. אבל ב-2020 הוא הורעל בגז עצבים וכמעט מת. הוא גם שרד מספר שנים בבתי הכלא הקשים ביותר ברוסיה, לאחר שחשף שחיתות כמעט בכל דרגי הממשל. כאשר חזר מטיפול רפואי בחו"ל, נאסר בשדה התעופה ושוב לא צעד חופשי. באווירה הזאת, אין זה פלא שהאופוזיציה כמעט נעלמה. נבלני כבר מת; ניצני מחאה נגד המלחמה באוקראינה דוכאו מיד. "העניין הוא לא שאין מישהו עם הכריזמה של נבלני, אלא בהפללה מוחלטת של האופוזיציה", אומרת החוקרת טטיאנה סטנובאיה. באוגוסט שעבר גורשו מרוסיה פעילי האופוזיציה ולדימיר קארה-מורזה וקסניה פאדיבה, לאחר שנים של מאסר, במסגרת חילופי אסירים נרחבים; הקרמלין מייצא את מתנגדיו. פאדיבה סבורה, כי אם נבלני היה בחיים – אפילו בחו"ל – הוא היה משנה את התמונה. "קולו היה חזק ולאופוזיציה הייתה יותר השפעה", היא אומרת. "בנסיבות הקשות הנוכחיות, אני לא יודעת איפה תמצאו מנהיג כמו נבלני". הצוות שלו ממשיך לעבוד בגלות: חלקם לוחצים על ממשלות המערב להטיל עיצומים יעילים יותר, אחרים מנסים לפרוץ את חומות התעמולה של הקרמלין בחשיפות על מקורביו של פוטין. הסרט האחרון של אנשי האופוזיציה עוסק בבן ברית חזק במיוחד של פוטין, איגור שצ'ין, וטוען שפוטין רק מעמיד פנים שהוא משיב את רוסיה לגדולתה, בעוד בפועל הוא ושותפיו לפשע בוזזים את המדינה. בעבר גרמו תחקירים כאלה למחאות נרחבות; כיום מי שמצויים ברוסיה יכולים לצפות בהם רק בשירותי VPN ורובם לא מעזים להגיב. עם זאת, הסרט זכה ל-2 מיליון צפיות בתוך עשרה ימים. לדעת פאדיבה, המתנגדים עודם חיים וקיימים – אבל הם מנסים רק לשרוד. זהו תיאור חוזר ונשנה, מעיר BBC: פעילי האופוזיציה מדברים על מאפיין של הישרדות. "אנחנו יכולים לדבוק לערכים הפרו-דמוקרטיים שלנו ולנסות לשמור על בטחונם של האנשים למען עתידה של רוסיה", אומרת אנסטסיה בוראקובה. "אבל איש אינו יודע כיצד להפיל את הדיקטטורה".