המוני מפגינים זרמו (23.3.25) לכיכר מול עיריית איסטנבול כדי לתמוך בראש העירייה, הכוכב הפוליטי אכרם אימאמוגולו. 15 מיליון מצביעים תמכו בו כמועמד המפלגה הרפובליקנית העממית לנשיא, אך רג'פ טאיפ ארדואן דאג לעוצרו בשבוע שעבר והוא יישאר במעצר עד משפטו – כלומר חודשים ואולי שנים. מפלגתו תבחר השבוע את מחליפו כראש העירייה. טורקיה מתקרבת לנקודת אל-חזור, מזהיר אקונומיסט. רק בשבוע שעבר הייתה ממשלתה מה שמכונה "משטר סמכותני תחרותי". למרות שבידי ארדואן סמכויות בלתי מעורערות ושולט בפועל בבתי המשפט וברוב התקשורת, הבחירות בעיקרן חופשיות. אבל מעצריהם של אימאמוגולו, יריבו הבולט של ארדואן, יחד עם עשרות אחרים ובהם יועציו הבכירים ופקידים מוניציפליים מקרבים אותה לסמכותנות גלויה. אפילו אם אימאמוגולו ישוחרר לפני הבחירות, האמורות להתקיים ב-2028, הוא ניצב בפני מכשול בלתי עביר. יום לפני מעצרו נשלל תוארו האקדמי, שהוא תנאי סף לנשיאות על-פי החוקה. הן האופוזיציה והן משקיפים עצמאיים אומרים שזהו צעד פוליטי, כמו גם החשדות הפליליים נגדו, כולל תמיכה בארגון טרור, שחיתות ותפירת מכרזים. המעצרים הובילו לגל המחאות הגדול ביותר בטורקיה מזה עשור. סטודנטים התנגשו עם שוטרים חמושים בגז מדמיע ומכת"זיות ולפחות 340 מפגינים נעצרו. המפגינים מפרים את הצו הממשלתי האוסר התקהלויות במשך שבוע. כבישים רבים נסגרו והרשתות החברתיות נחסמו. מושל איסטנבול הזהיר, כי תיחסם כניסתם לעיר של מי שייחשדו כמפגינים. אימאמוגולו נאבק בבתי המשפט מזה שנים. לאחר שגבר ב-2019 על מועמדו של ארדואן, ביטלו הרשויות את התוצאות והוא חויב להתמודד שוב (וניצח בהפרש גדול עוד יותר). בשנת 2022 נדון לשנתיים מאסר, לאחר שכינה "טיפשים" את מי שביטלו את נצחונו, עונש שריצויו נדחה עד להכרעה בערעורו. הוא ניצב בפני עשרות חקירות נוספות. אשתקד ניצח ברוב מוחץ בבחירות לראשות העירייה. הישרדותו הארוכה של אימאמוגולו היא שמסכנת כל כך את ארדואן, מסביר אקונומיסט. במשך חודשים הוא הוביל עליו בסקרים בהפרש ניכר. כמועמד לנשיאות יש לו יתרונות רבים: מועמד של מפלגה חילונית, אך קוסם גם לדתיים; הוא מנהל את העיר הגדולה ביותר באירופה, אך זוכה לתמיכה בלב טורקיה; יש לו כריזמה כובשת. ארדואן נטל סיכון ניכר כאשר הוא מנסה לסלק את יריבו העיקרי במחיר ריסוק הדמוקרטיה הטורקית. בהיבט אחד הוא צדק: התגובה האירופית הייתה קלושה. מנהיגי אירופה מקווים שטורקיה תשתתף בכוח לשמירת השלום באוקראינה ותמלא תפקיד רחב יותר בביטחון היבשת. ארה"ב לא הגיבה כלל. דונלד טראמפ שוקל להסיר את האמברגו על מכירת מטוסי F-35 לטורקיה, וארדואן מקווה לבקר בבית הלבן בחודש הבא. בהתחשב בשוויון הנפש של טראמפ להפרת זכויות אדם, ארדואן יכול להתחיל לארוז. השווקים הפיננסיים הגיבו בדאגה רבה. בשלושת הימים שלאחר מעצרו של אימאמוגולו, נפלה הבורסה ב-16%. כדי למנוע התרסקות של הלירה הטורקית, שרף הבנק המרכזי יתרות מט"ח ב-26 מיליארד דולר. כאשר ההפגנות צוברות תאוצה ואימאמוגולו עודנו בכלא, הלחץ על הלירה גובר. בינתיים, בינות לענני הגז המדמיע, הדמוקרטיה הטורקית מתפוגגת.