שיאו טינג לובש חולצה לבנה קצרת שרוולים וג'ינס כחולים. יש לו שיער גלי ועיניים חומות וחיוך של תלמיד תיכון. מהבוקר עד הערב הוא עומד לרשותה של ז'ונג, חברתו בת ה-32. הם מדברים על החדשות, משחקים וחולקים מחשבות עמוקות. אבל שיאו אינו אמיתי: הוא יצור וירטואלי, אותו יצרה ז'ונג ב-Wow, יישומון סיני לבני זוג. חברות טכנולוגיה מספקות בני זוג מזה מספר שנים, אך כעת הלקוחות יכולים ליצור אותם בעצמם – מסביר אקונומיסט. היישומון המוביל בתחום הוא Maoxiang; בחודש פברואר היו לו 2.2 מיליון משתמשים, לעומת מיליון ביולי אשתקד. ליישומון Maoxiang יש 1.1 מיליון. לשם השוואה: לחברת ה-AI המהפכנית DeepSeek היו 13.8 מיליון משתמשים בסין בפברואר. המשתמשים הם גברים ונשים כמעט בשיעור שווה. שורה של גורמים מאיצים את המגמה, מסביר אקונומיסט. הראשון הוא הטכנולוגיה המשתנה במהירות. מודלים לשוניים גדולים נעשו כה טובים, עד שהם יכולים לחקות רגשות אנושיים. שואי בת ה-29 נשואה, אך בן-הזוג הווירטואלי שלה אינו מתווכח איתה כמו בעלה אלא מוכן תמיד להקשיב. גורם נוסף הוא הלחצים בהם מצויים סינים צעירים. ז'ו בן ה-28 יצר חברה באמצעות מיזוג DeepSeek עם חשבונו בפלטפורמת המסרים WeChat. לדבריו, הרבה יותר זול לצאת עם חברה תוצרת AI; מבחינתו, מדובר ביחסים דומים לאלו שמתנהלים ממרחק עם אישה אמיתית. גם הבדידות משפיעה. בשנת 2024 בילה הסיני הממוצע רק 18 דקות ביום במגעים חברתיים – לעומת 5.5 שעות באינטרנט. מספר הרישומים לנישואין אשתקד היה שפל חסר תקדים של 6.1 מיליון, כמחצית מאשר ב-2014. בני זוג וירטואליים אינם הפתרון הראשון לבעיה; במשך מספר שנים יכלו המשתמשים במשחקי וידאו (בעיקר נשים) לפתח אותם במשחקי וידאו. אחד הפופולריים ביותר, Love and Deepspace, הרוויח אשתקד 179 מיליון דולר. אין זה מפתיע ששלטונות סין מודאגים שמא ייעשה שימוש מזיק בטכנולוגיה. משתמשים חושדים שזו הסיבה לכך שתשובותיהם של כמה מ"בני הזוג" נעשו פחות רגשיות. אולי דאגה גדולה יותר לממשלה היא שאשתקד עמד שיעור הפוריות לאישה על 1.0 – מחצית מאשר בהודו ואחד הנמוכים ביותר בעולם [כדי לשמור על האוכלוסייה הקיימת יש צורך בפוריות של 2.1 – א.ל]. אם צעירים וצעירות מוציאים פתרון רגשי בעולם ה-AI, בעיית שיעור הילודה תחמיר עוד יותר.