ברוסית יש ביטוי שניתן לתרגמו בצורה חופשית כ"דפקנו את זה". זהו תמצות מדויק לכשלונו של ולדימיר פוטין לנצל את ההזדמנות הדיפלומטית שניכרה בפניו בדמות בחירתו של דונלד טראמפ – סבור דייוויד איגנציוס, פרשן בכיר בוושינגטון פוסט. הקרמלין חגג את שובו של טראמפ לבית הלבן, וממשלו הציע הסדר שעלה בקנה אחד עם דרישותיה של מוסקבה במלחמה באוקראינה: החזקת השטחים שכבשה ואי צירופה של קייב לנאט"ו, תוך הקלה בעיצומים על רוסיה. אבל פוטין השחצן דחה את ההצעה. הוא אינו מוכן להפסקת אש עד לדיון על "שורשי הסכסוך", כולל הגבלת עצמאותה הצבאית והפוליטית של אוקראינה. הגרסה של פוטין לשלום היא ניצחון שלא השיג בשדה הקרב. כעת הוא מסתכן בכך שייצא בידיים ריקות. אם טראמפ ייסוג מהמו"מ הכושל, כפי שאיים, תהיה לפוטין יד חופשית. אבל מה תהיה המשמעות? המלחמה תימשך, כנראה בצורה ברוטלית עוד יותר. עריה של אוקראינה ייכתשו בטילים ובכטב"מים, אבל כנראה גם עריה של רוסיה. פוטין יהיה רחוק מתמיד ממטרתו: אוקראינה פרו-רוסית. פוטין מימש את סיוטו: אוקראינה חזקה וקרובה לאירופה יותר מאשר לפני המלחמה, בדיוק מה שקיווה למנוע. איגנציוס חוזר להצהרתו של פוטין בפברואר 2022 כדי להדגים את גודל הכישלון. הוא טען, כי אוקראינה נותנת חסות לטרור אנטי-רוסי ומספקת לטרוריסטים את מיטב הנשק המודרני. הוא התחייב שרוסיה תחזור ותשלוט במה ש"מבחינה היסטורית היה שלנו". וגם הזהיר את המערב: מי שיתערב – שיידע ש"תגובתה של רוסיה תהיה מיידית ותוביל לתוצאות שמעולם לא חוויתם בהיסטוריה שלכם". שלוש שנים מאוחר יותר, רוסיה אינה שולטת אפילו במחוז דונצק כולו. בשנת המלחמה הראשונה ספג צבאו יותר אבידות מאשר בכל מלחמותיו מאז 1945. למרות שהיתרון כעת בידי רוסיה, אוקראינה הוכיחה שבסיועה של אירופה היא יכולה להילחם עוד כמה שנים. כמה פרשנים רוסים, כולל מקושרים היטב, זיהו אשתקד סימנים לכך שפוטין מבין שלא יוכל לשנות את מעמדה ה"אנטי-רוסי" של אוקראינה. אבל התברר שהם טעו. פוטין נותר מקובע בעמדתו הנוקשה והוא האמין שנצחונו של טראמפ יאפשר לו להכניע סוף-סוף את אוקראינה. זו הייתה הטעות שלו. הוא הגזים, טוען איגנציוס.

הערכת חסר של נכונותה של אוקראינה להילחם

התסבוכת בה נתונה רוסיה היא אירוניה תוצרת פוטין, סבור אריק ג'יראמלה ממכון קרנגי. הוא טען שפלש לאוקראינה כדי להגביר את בטחונה של רוסיה, אך בפועל הוא העמיד אותה בפני אתגר מסוכן יותר. כל עוד הצבא הרוסי יחזיק שטחים באוקראינה, מדינה זו תהיה אויב מאיים יותר, עוין יותר ועיקש יותר. טטיאנה סטאנובאיה, חוקרת במכון קרנגי ובעלת קשרים קרובים למעגל הפנימי של פוטין (אולי הפרשנית הטובה ביותר שלו במערב), הביעה כבר בנובמבר שעבר ספקנות בכך שטראמפ יצליח לסיים את המלחמה. הבעיה היא, שלשום מנהיג מערבי – כולל טראמפ – אין תוכנית שיש סיכוי כלשהי שתתקבל על דעתו של פוטין, הסבירה. לפני שבועיים הוסיפה סטאנובאיה: "הוא רוצה שאוקראינה תכיר בכך שאינה יכולה לנצח ושאין טעם להמשיך להילחם, ושמוסקבה מוכנה לשלם כל מחיר משום שלדעתה מדובר בעימות קיומי". טעותו של פוטין, ב-2025 כמו ב-2022, הוא בהערכת החסר של נכונותה של אוקראינה להילחם – מסביר איגנציוס. בביקורו בקייב בחודש שעבר הוא מצא אוכלוסייה שהמלחמה הקשיחה אותה, למרות מטחי הטילים. פוטין ניסה להרוס את רשת החשמל ונכשל. הוא לא יוכל להפציץ את דרכו לניצחון; לא כך מתנהלות מלחמות. אוקראינה ורוסיה לכודות במעגל קטלני. המלחמה עלולה להימשך עוד שנים, ואולי אף להתרחב. הדרך היחידה בה יכול טראמפ לעצור אותה היא בהעלאת המחיר מבחינת פוטין ולשנות את מערכת החישובים שלו. אחרת, הטילים ימשיכו לטוס.