טילי היבשה-ים של החטיבה השביעית בצבא היפני מוצבים על משאיות ירוקות כהות וקל להסתיר אותם, אך החיילים אינם עושים כל מאמץ להחביא אותם. החטיבה מוצבת באי אוקינאווה וניתן לראות אותה ממרחק של קילומטרים ובכוונה. היא אחת משתי החטיבות החדשות המוצבות באגף הדרומי-מערבי של יפן, כתגובה להגברת התנועות של הצי הסיני מול חופיה, מסביר ניו-יורק טיימס. סין אינה המטרה היחידה. התצוגה מופנה גם לדונלד טראמפ, אשר מתח ביקורת על כך שיפן מסתמכת יותר מדי על הבסיסים האמריקניים שבשטחה. טוקיו מנהלת מו"מ עם וושינגטון בנושא המכסים, אך עדיפותה העליונה היא קשרי הביטחון. בתוספת של טילים ונשק מתוחכם נוסף, הן תוצרת ארה"ב והן תוצרת יפנית, היא הופכת את צבאה ששנים רבות היה מוגבל, לכוח מיומן המסוגל לפעול לצידם של האמריקנים ולהוכיח שמדובר בבעלת ברית חסרת תחליף. לאור התעצמותן הצבאית של סין וקוריאה הצפונית, יפן מבקשת לשדרג את בריתה הצבאית עם ארה"ב בכך שתהפוך לשותף בעל מחויבות עמוקה ותתרחק מהפציפיזם שאימצה אחרי מלחמת העולם השנייה. לאור המלחמה באוקראינה והחששות מצד סיני דומה כלפי טייוואן, הודיעה יפן ב-2022 על הכפלת ההוצאה הביטחונית ל-2% תוצר, והתוצאות מורגשות כעת. יפן קונה מארה"ב מערכות יקרות כמו מטוסי F-35 וטילי טומהוק, המעניקים לה את היכולת להכות בשטח האויב לראשונה מאז 1945. ההוצאות גם מעניקות חיים חדשים לתעשיה הביטחונית המקומית, המפתחת למשל טילים היפרסוניים, מערכת לייזר ליירוט כטב"ם ומטוס קרב שייבנה עם בריטניה ואיטליה. היא גם מפגינה בגלוי את נכונותה להילחם לצידה של ארה"ב במשבר עתידי.

המסלול המועדף הוא להישאר לצד ארה"ב

הבעיה היא חוסר הוודאות מצד וושינגטון, מציין הטיימס. בעוד שרי ההגנה והחוץ, פיט הגסת' ומרקו רוביו, מביעים תמיכה רבה ביפן, בטוקיו חוששים מפני הבדלנים של "אמריקה תחילה" העלולים לנסות להוציא את כוחות ארה"ב מאסיה. וישנו גם דונלד טראמפ, עם חוסר היכולת לצפות את מהלכיו. החשש הגדול ביותר הוא שמא יגיע פתאום לעסקה גדולה עם שי ג'ינפינג, אשר יכניס אותה ואת שכנותיה לאזור ההשפעה של בייג'ינג. בעוד סין וקוריאה הצפונית בונות ארסנל גרעיני, מנהיגיה של יפן מבקשים מארה"ב להפגין את מחויבותה וגוברים הקולות להצבת נשק גרעיני טקטי באזור כדי להרתיע אויבים מלהשתמש בשלהם. יפן מגדרת את הסיכונים באמצעות פנייה לשותפותיה. היא מהדקת את קשרי הביטחון עם אוסטרליה ומציעה למכור לה פריגטות מתקדמות מתוצרתה. היא גם שיגרה בחודש שעבר ספינת מלחמה וחיילים לפיליפינים, כדי להשתתף לראשונה בתרגיל רב-לאומי. אם לא ניתן יהיה לסמוך על ארה"ב, ליפן יש מוצא אחרון: טונות של פלוטוניום מהכורים הגרעיניים האזרחיים שלה, בהם תוכל להשתמש כדי לייצר נשק גרעיני משלה. נכון לעכשיו, הטראומה הלאומית של הירושימה ונגסקי מונעת מאפשרות זו לעלות על השולחן. המסלול המועדף הוא להשאיר את ארה"ב בצד שלה. מחנה קאצורן של החטיבה השביעית שוכן בסמוך לבסיס הצי הגדול ביותר של ארה"ב באוקינאווה, האי בו מוצבים 50,000 חיילים אמריקנים. מאז הקמת החטיבה החלו הנחתים האמריקנים לבקר בה, כדי לצפות באימוניה ולבחון את הטילים היפניים, היכולים לפגוע בספינה במרחק של 150 ק"מ. האמריקנים להוטים ללמוד, כאשר הם מתכוננים להציל את טילי היבשה-ים שלהם באוקינאווה, חלק מהאסטרטגיה שנועדה לאתגר את הכוחות הסיניים.